COLUMBUS, OHIO — Un jury a acquitté mercredi un médecin de l’Ohio accusé d’avoir commandé des quantités excessives d’analgésiques qui ont entraîné le décès de plusieurs patients dans un hôpital de la région de Columbus, à l’issue d’un procès qui a duré plusieurs semaines.

Le Dr William Husel était accusé d’avoir commandé les médicaments pour 14 patients du Mount Carmel Health System. Il a été inculpé pour des cas impliquant au moins 500 microgrammes de fentanyl, un puissant analgésique.

Les procureurs ont déclaré que commander de telles doses pour une situation non chirurgicale indiquait une intention de mettre fin à des vies. Les avocats de Husel ont fait valoir qu’il prodiguait des soins de confort à des patients mourants et qu’il n’essayait pas de les tuer.

Le juge du comté de Franklin, Michael Holbrook, a dit aux jurés, avant le début des délibérations, qu’ils pouvaient également considérer des charges moins importantes de tentative de meurtre. Ils ont délibéré pendant six jours.

Husel aurait encouru une peine de prison à vie avec possibilité de libération conditionnelle dans 15 ans s’il avait été reconnu coupable d’un seul chef d’accusation de meurtre.

Les procureurs ont présenté leur dossier à partir du 22 février et ont fait comparaître 53 témoins à charge avant de se reposer le 29 mars. Parmi ces témoins figuraient des experts médicaux qui ont déclaré que Husel avait commandé jusqu’à 20 fois plus de fentanyl que nécessaire pour contrôler la douleur.

Husel a donné assez de fentanyl à certains patients pour « tuer un éléphant », a témoigné le Dr Wes Ely, médecin et professeur de médecine à l’Université Vanderbilt.

Les autres témoins de l’accusation comprenaient des experts médicaux, des employés de Mount Carmel, des enquêteurs et des membres de la famille des 14 patients.

En revanche, les avocats de la défense ont appelé un seul témoin – un anesthésiste de Géorgie – pour témoigner que les patients de Husel sont morts à cause de leur état de santé et non des actions de Husel. La défense s’est reposée le 31 mars après une journée.

L’âge des patients décédés variait de 37 à 82 ans. Le décès du premier patient a eu lieu en mai 2015. Les trois derniers sont décédés en novembre 2018.

Au cours des plaidoiries finales le 11 avril, David Zeyen, un procureur adjoint du comté de Franklin, a déclaré aux jurés que peu importe à quel point un patient est proche de la mort, il est illégal d’accélérer le processus.

L’avocat de Husel, Jose Baez, a déclaré que les procureurs n’avaient pas produit « une once de preuve » pour étayer leurs affirmations.

Husel a été licencié par le Mount Carmel Health System. Il a été conclu qu’il avait commandé une quantité excessive d’analgésiques pour environ trois douzaines de patients qui sont morts sur plusieurs années. Il a été initialement accusé de 25 meurtres, mais le juge a accepté de rejeter 11 de ces accusations en janvier.

Les collègues de Husel qui ont administré les médicaments n’ont pas été inculpés, mais le système hospitalier a déclaré qu’il a licencié 23 infirmières, pharmaciens et directeurs après son enquête interne et a renvoyé plusieurs employés à leurs conseils d’État respectifs pour d’éventuelles mesures disciplinaires.

Mount Carmel a conclu des règlements totalisant plus de 16,7 millions de dollars pour la mort d’au moins 17 patients, et d’autres procès sont en cours.

Une patiente, Melissa Penix, âgée de 82 ans, a reçu 2 000 microgrammes de fentanyl et est morte quelques minutes plus tard. Le Dr John Schweig de l’hôpital général de Tampa Bay a témoigné pour l’accusation que Penix « n’était définitivement pas en phase terminale, et que la poursuite des soins médicaux n’était pas futile. »

« C’était une battante », a déclaré la fille de Penix, Bev Leonhard, de Grove City, selon The Columbus Dispatch. « Elle ne méritait pas de mourir comme elle l’a fait ».