Un herbivore à deux pattes est la plus récente espèce de dinosaure découverte au Groenland
TORONTO — Des chercheurs ont identifié une toute nouvelle espèce de dinosaure à partir de crânes bien conservés découverts au Groenland : un herbivore à deux pattes qui, selon les chercheurs, est la première preuve d’une « espèce distincte de dinosaure groenlandais ».
Bien que les deux crânes qui ont permis cette découverte aient été mis au jour en 1994 dans l’est du Groenland, les scientifiques pensaient que l’un des crânes appartenait à un Plateosaurus, un dinosaure au long cou qui était courant au Trias en Allemagne, en France et en Suisse.
Aujourd’hui, des années plus tard, les chercheurs affirment que les crânes sont distincts d’une manière qui indique clairement qu’ils appartiennent à une nouvelle espèce.
« C’est passionnant de découvrir un proche parent du célèbre Plateosaurus, dont des centaines ont déjà été trouvés ici en Allemagne », a déclaré dans un communiqué de presse Oliver Wings, co-auteur de l’étude, de l’Université Martin Luther de Halle-Wittenberg.
Un article publié la semaine dernière dans la revue Diversity décrit le nouveau dinosaure, qui a été baptisé Issi saaneq, choisi en hommage aux Inuits du Groenland, ce qui signifie « os froid » dans leur langue locale.
Issi saaneq errait autour du Groenland il y a 214 millions d’années, au cours du Trias supérieur, à une époque où le Groenland faisait partie de la bordure nord du supercontinent Pangée, qui commençait tout juste à se désagréger pour former l’océan Atlantique. Issi saaneq était un dinosaure de taille moyenne appartenant à un groupe de dinosaures appelé sauropodomorphes. Ce groupe comprend les sauropodes, ces énormes herbivores au long cou bien connus qui figurent dans de nombreux films et jeux sur les dinosaures.
Le nouveau dinosaure partage certaines similitudes avec les sauropodes, comme un long cou, mais il aurait été beaucoup plus petit.
Les chercheurs ont déterminé qu’Issi saaneq était une espèce distincte après avoir effectué un scanner micro-CT sur les os, puis créé un modèle numérique de ce à quoi ressemblerait le crâne s’il était entièrement formé. Cette méthode leur a également permis d’observer les structures internes du crâne qui n’étaient pas visibles sans endommager les os.
Selon l’article, les crânes diffèrent des autres dinosaures similaires par la combinaison de quelques traits uniques, y compris quatre structures crâniennes uniques à Issi saaneq et des différences dans la longueur et la forme de certains os les uns par rapport aux autres.
« L’anatomie des deux crânes est unique à bien des égards, par exemple dans la forme et les proportions des os. Ces spécimens appartiennent certainement à une nouvelle espèce », a déclaré dans le communiqué Victor Beccari, auteur principal de l’article, qui a effectué les analyses à l’Université NOVA de Lisbonne.
Les deux crânes ont une taille différente l’un par rapport à l’autre, mais les chercheurs pensent que c’est parce que l’un est un adulte et l’autre un juvénile de la même espèce.
Issi saaneq présente également des similitudes évidentes avec un groupe de dinosaures qui ont été trouvés au Brésil près de 15 millions d’années avant l’existence d’Issi saaneq, et les chercheurs affirment que ces dinosaures, avec Plateosaurus, font partie d’un sous-groupe de sauropodomorphes qui englobe des « bipèdes relativement gracieux » d’environ 3 à 10 mètres de long.
Selon l’article, certains des traits trouvés chez Issi saaneq sont ceux que l’on pensait auparavant être exclusifs aux espèces trouvées dans ce qui est maintenant le Brésil.
La découverte de cette nouvelle espèce ajoute une autre pièce manquante à l’histoire de l’évolution des sauropodomorphes et de la façon dont ces espèces se sont dispersées à travers la Pangée, Issi saaneq étant la première sauropodomorphe trouvée aussi loin au nord.