SpaceX répare les toilettes de Crew Dragon avant le lancement de ce week-end.
Une capsule Crew Dragon de SpaceX doit emmener un groupe d’astronautes professionnels dans l’espace ce week-end. Mais d’abord, la NASA doit examiner et approuver certains changements apportés par SpaceX pour résoudre certains problèmes liés à un élément clé : les toilettes.
Un problème avec les toilettes de Crew Dragon a été identifié pour la première fois lors de la mission Inspiration4 de SpaceX en septembre, qui a transporté quatre personnes pour la première mission entièrement touristique en orbite, où elles ont passé trois jours.
Jared Isaacman, le commandant et le financier de la mission « Inspiration4 », comme elle était appelée, a déclaré à CNN Business le mois dernier qu’une alarme s’est déclenchée pendant la mission, alertant l’équipage d’un problème imprévu avec le ventilateur des toilettes. Il a déclaré que lui et ses compagnons de voyage ont dû travailler avec les contrôleurs de SpaceX au sol pour résoudre le problème.
Le problème n’a pas causé de problèmes sérieux pour l’équipage d’Inspiration4, et il n’y a pas eu de cas où des fluides corporels se sont échappés à l’intérieur de la capsule.
« Je veux être clair à 100% : il n’y a eu aucun problème dans la cabine à ce sujet « , a déclaré Isaacman.
Mais après le retour sur Terre de l’équipage d’Inspiration4, SpaceX a démonté son vaisseau spatial afin d’inspecter plus en détail ce qui aurait pu mal tourner.
« Il y a un réservoir de stockage dans lequel l’urine est stockée. [and] Il y a un tube qui s’est déconnecté ou qui s’est décollé », a déclaré William Gerstenmaier, un ancien administrateur associé de la NASA qui travaille maintenant comme responsable de l’assurance de mission de SpaceX. « Cela a permis à l’urine essentiellement de ne pas aller dans le réservoir de stockage, mais essentiellement dans le système de ventilation ».
La situation souligne comment les engins spatiaux qui ont effectué tous les vols d’essai nécessaires, ont été contrôlés et approuvés, et ont même accompli des missions complètes, peuvent encore s’avérer présenter des risques de conception imprévus.
Des ventilateurs sont utilisés dans les toilettes des vaisseaux spatiaux pour créer une aspiration et contrôler le flux d’urine car, dans l’environnement de microgravité de l’espace, les déchets peuvent être – et sont – envoyés dans toutes les directions possibles.
Dans ce cas particulier, l’équipage d’Inspiration4 n’a cependant pas remarqué d’excréments flottant dans la cabine parce que les fuites étaient encore reléguées à des zones confinées sous le plancher, a déclaré Gerstenmaier. Mais lorsqu’une équipe de SpaceX a soulevé le plancher, elle a confirmé la présence d’une « contamination », a-t-il ajouté.
Il s’avère qu’une autre capsule Crew Dragon, lancée plus tôt mais toujours dans l’espace, est également confrontée à une fuite similaire.
La capsule qui avait été utilisée pour emmener des astronautes professionnels vers la Station spatiale internationale en avril, lors d’une mission baptisée Crew-2, a connu des problèmes similaires. Mais comme ces astronautes n’ont eu à utiliser les toilettes embarquées de Crew Dragon que pendant le trajet vers l’ISS – et non pendant les trois jours que l’équipage d’Inspiration4 a passé à bord de sa capsule – le problème n’était pas aussi grave.
La capsule Crew Dragon, cependant, est toujours attachée à l’ISS et devra être utilisée pour ramener cet équipage d’astronautes sur Terre le mois prochain. SpaceX a donc effectué une série de tests au sol pour s’assurer que la structure en aluminium de Crew Dragon pouvait résister à la fuite d’urine et que la substance n’était pas devenue dangereusement corrosive.
En gros, les chercheurs de SpaceX ont enduit quelques pièces de métal d’urine mélangée à de l’Oxone – la même substance que celle utilisée pour éliminer l’ammoniac de l’urine à bord de Crew Dragon – pour voir comment elle réagirait avec l’aluminium. Ils l’ont placé dans une chambre pour imiter le vide de l’espace, et ils ont constaté une corrosion limitée, a déclaré Gerstenmaier.
« Nous allons revérifier et tripler les contrôles, et nous avons encore quelques échantillons que nous allons sortir des chambres et inspecter », a-t-il déclaré. « Mais nous serons prêts à partir et à nous assurer que l’équipage est en sécurité pour revenir ».
Et pour s’assurer qu’une telle situation ne se reproduise jamais, SpaceX a conçu un correctif pour sa prochaine mission, choisissant de souder le tube en question en place pour éliminer le risque qu’il se détache. La NASA doit encore donner son accord final pour cette solution, mais, tout bien considéré, les responsables de la NASA et de SpaceX sont convaincus que ces problèmes seront résolus et que la mission de ce week-end pourra avoir lieu.
Dans ce cas, « ce vol Inspiration4 était vraiment un cadeau pour nous », a déclaré Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew de la NASA.
Le vol de ce week-end marquera la quatrième mission de SpaceX Crew Dragon pour transporter des astronautes professionnels vers la station spatiale dans le cadre d’un accord conclu entre SpaceX et la NASA. Seront à bord les astronautes de la NASA Raja Chari, Tom Marshburn, Kayla Barron, ainsi que l’astronaute de l’ESA (Agence spatiale européenne) Matthias Maurer. Ils passeront six mois à bord de l’ISS, poursuivant ainsi les 20 ans d’histoire de la station spatiale qui accueille des astronautes du monde entier pour mener des recherches scientifiques.