WASHINGTON — Les États-Unis ont transféré un nombre important d’intercepteurs de missiles Patriot à l’Arabie saoudite au cours des dernières semaines, l’administration Biden cherchant à apaiser ce qui a été un point de tension dans les relations de plus en plus compliquées entre les États-Unis et l’Arabie saoudite.

Un haut responsable de l’administration a confirmé dimanche soir que les intercepteurs ont été envoyés en Arabie Saoudite. Le fonctionnaire, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter d’une décision qui n’a pas été officiellement annoncée, a déclaré que la décision était conforme à la promesse du président Joe Biden selon laquelle « l’Amérique soutiendra nos amis dans la région ».

Le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, a condamné dimanche les forces houthies au Yémen après qu’elles aient déclenché l’un de leurs barrages les plus intenses de frappes de drones et de missiles sur les installations énergétiques critiques de l’Arabie saoudite, déclenchant un incendie sur un site et réduisant temporairement la production de pétrole sur un autre.

L’Associated Press a rapporté en septembre que les États-Unis avaient déplacé leur propre système de défense Patriot de la base aérienne du Prince Sultan, à l’extérieur de Riyad, alors même que le royaume continuait à faire face aux attaques aériennes des rebelles Houthis du Yémen.

Le royaume a insisté sur le fait que les intercepteurs sont essentiels à sa défense contre les attaques des Houthis. Les Saoudiens sont engagés dans une guerre sans issue avec les Houthis depuis mars 2015.

Au moment où les systèmes Patriot américains ont été déplacés hors du royaume, les responsables de l’administration ont déclaré que le changement des capacités de défense était dû en partie à la volonté de faire face à ce que les responsables américains considèrent comme le « conflit des grandes puissances » imminent avec la Chine et la Russie. Les responsables du Pentagone ont noté que les États-Unis maintenaient des dizaines de milliers de forces et un solide dispositif de forces au Moyen-Orient, représentant « certaines de nos capacités de puissance aérienne et maritime les plus avancées ».

La décision de renforcer l’approvisionnement de l’Arabie Saoudite en intercepteurs a été rapportée pour la première fois par le Wall Street Journal.

Les relations américano-saoudiennes sont tendues depuis que Biden a pris ses fonctions. Le président a refusé de traiter directement avec le prince héritier Mohammed bin Salman et a retiré les Houthis d’une liste de groupes terroristes désignés.

L’administration Biden a publié l’année dernière un rapport de renseignement déclassifié concluant que le prince héritier, fils du roi Salman vieillissant et connu sous le nom de MBS, avait autorisé l’équipe de responsables de la sécurité et du renseignement saoudiens qui a tué le journaliste Jamal Khashoggi en octobre 2018 au consulat saoudien d’Istanbul.

Le meurtre de Khashoggi, un critique de MBS, a suscité une condamnation mondiale. Le prince héritier insiste sur le fait qu’il n’a pas été impliqué dans l’opération menée par des agents saoudiens.

Dans une récente interview accordée à The Atlantic, on a demandé au prince héritier si M. Biden avait mal compris quelque chose à son sujet. Il a répondu : « Simplement, cela m’est égal » et que c’était à Biden de penser « aux intérêts de l’Amérique » lorsqu’il évaluait ses relations avec la monarchie saoudienne.

La Maison Blanche a envoyé Brett McGurk, le coordinateur du Conseil national de sécurité pour le Moyen-Orient, et l’envoyé du Département d’État pour l’énergie, Amos Hochstein, à Riyad le mois dernier pour parler aux responsables saoudiens d’une série de questions, dont les plus importantes sont la guerre en cours au Yémen et les approvisionnements énergétiques mondiaux.

Les Saoudiens ont jusqu’à présent refusé de pomper davantage de pétrole brut pour atténuer la flambée des prix mondiaux du pétrole provoquée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie.