Un élève autiste qui ne parle pas prononce un discours puissant de major de promotion.
« La vie est faite pour servir ». Ce sont les mots d’Elizabeth Bonker, major de promotion du Rollins College, qui ont inspiré le plus célèbre diplômé de Rollins, M. Fred Rogers. Mme Bonker, qui ne parle pas et est atteinte d’autisme, a prononcé un discours remarquable lors de la récente cérémonie de remise des diplômes de son école à Winter Park, en Floride.
Vêtue d’un chapeau et d’une toge décorés de fleurs, Bonker a expliqué, par le biais d’un programme de synthèse vocale, comment elle a tapé son discours d’un seul doigt avec l’aide d’un assistant de communication. Les personnes atteintes d’autisme non verbal ont des difficultés à développer la parole, et dans le cas de Mme Bonker, des problèmes neuromoteurs inhibent sa communication et sa capacité à effectuer certaines autres tâches de base.
Apprendre à taper à la machine a tout changé.
« Cette intervention cruciale a libéré mon esprit de sa cage silencieuse », a-t-elle déclaré lors de son discours.
Environ 25 à 30 % des personnes autistes ne parlent pas, selon une étude de 2018. Cette définition peut aller de l’absence totale de parole à un petit ensemble de sons ou de mots. Selon l’estimation de Bonker, il y a environ 31 millions de personnes comme elle dans le monde.
Son objectif est de les aider à trouver leur voix, comme elle l’a fait.
« J’ai un rêve. La communication pour tous », a-t-elle déclaré. « Ma vie sera consacrée à les soulager de la souffrance en silence ».
Dans son discours, Mme Bonker a déclaré qu’elle avait souvent été minimisée ou mise de côté en raison de ses différences, et que le directeur de son lycée l’avait un jour traitée d’injure et avait dit qu’elle ne serait jamais major de sa promotion.
Cependant, Mme Bonker a encouragé ses camarades de classe à s’accrocher à leur liberté de choisir leurs propres perspectives et leur propre voie dans la vie, ce qu’elle a appelé un « droit humain fondamental. »
Dans cette liberté de choix, Mme Bonker espère que ses camarades diplômés choisiront de vivre une vie comme Mister Rogers l’a fait, et comme elle a l’intention de le faire.
« Nous sommes tous appelés à servir comme un acte quotidien d’humilité, comme une habitude de l’esprit, pour voir la valeur de chaque personne que nous servons », a-t-elle déclaré.
Bonker était l’un des cinq étudiants diplômés à obtenir une moyenne générale de 4,0, et le Rollins College a déclaré que ses collègues valedictoriens l’avaient choisie à l’unanimité pour s’adresser à leurs camarades diplômés.
« Le message d’Elizabeth a donné de l’espoir à des millions de personnes autistes non parlantes, ainsi qu’à leurs familles », a déclaré Grant Cornwell, président du Rollins College, dans un communiqué transmis à CNN. « Nous sommes ravis pour Elizabeth et espérons que l’attention portée à son histoire soutiendra son travail de plaidoyer à l’avenir. »
Pendant son séjour à Rollins, Elizabeth Bonker a également fondé Communication 4 ALL, une association à but non lucratif qui soutient son rêve de mettre fin à la stigmatisation et au silence pour les autres personnes autistes non parlantes.