TUSCALOOSA, ALA. — Un bâtiment de l’Université de l’Alabama portant le nom d’un ancien gouverneur qui a dirigé le Ku Klux Klan il y a un siècle portera également le nom de la première personne noire à fréquenter l’école, ont décidé les administrateurs.

Graves Hall, un bâtiment académique nommé en l’honneur de Bibb Graves, un gouverneur qui a fait deux mandats, un progressiste qui a également été Grand Cyclope du KKK avant de quitter le groupe à la fin des années 1920, deviendra Lucy-Graves Hall pour rendre hommage à Autherine Lucy Foster, qui en 1956 est devenue la première personne noire à s’inscrire à Alabama.

Elle a brièvement assisté à des cours dans Graves Hall mais a été expulsée trois jours plus tard après que sa présence ait entraîné des protestations et des menaces contre sa vie. En 2019, elle a reçu un doctorat honorifique de l’université, où elle était retournée et avait obtenu une maîtrise en éducation en 1992.

Les administrateurs ont voté pour approuver le changement lors d’une réunion jeudi, ont rapporté les médias.

Aujourd’hui âgée de 92 ans, Mme Foster a exprimé ses remerciements pour cet honneur.

« Je suis très reconnaissante à tous ceux qui pensent que cette possibilité de donner un nom a le potentiel de motiver et d’encourager d’autres personnes à embrasser l’importance de l’éducation, et à avoir le courage de s’engager dans des choses qui cherchent à faire une différence dans la vie des autres », dit sa déclaration.

Le journal étudiant, The Crimson White, a publié un éditorial disant que le nom de Graves n’a pas sa place sur le bâtiment à côté de celui de Lucy, étant donné son association avec l’organisation violente et raciste.

« L’adhésion de Graves au Klan était un tremplin pratique pour sa carrière politique. Il s’est débarrassé de ses robes blanches dès qu’elles ne correspondaient plus à son objectif politique. S’il est devenu connu comme l’un des gouverneurs les plus progressistes du Sud, il a pu le faire grâce au soutien d’une organisation suprémaciste blanche », indique le rapport.

Graves est généralement considéré comme un gouverneur efficace qui a développé l’éducation en Alabama ; des bâtiments portent son nom depuis des décennies sur les campus de l’État. Mais plusieurs écoles ont décidé de retirer le nom de Graves de leurs bâtiments ces dernières années, alors que la nation reconsidère la façon dont elle se souvient des personnes liées à la suprématie blanche.

John England Jr, un ancien administrateur noir qui a présidé un groupe qui a envisagé de renommer le bâtiment, a déclaré que les membres ont lutté pour savoir ce qu’il fallait faire avec le nom de Graves, compte tenu d’un dossier qui est souillé par son leadership du Klan.

« Certains disent qu’il a fait plus pour les Afro-Américains de l’Alabama que tout autre gouverneur grâce à sa réforme. Malheureusement, ce même gouverneur Graves était associé au Ku Klux Klan. Pas seulement associé au Ku Klux Klan, mais un Grand Cyclope — Il m’est même difficile de prononcer ces mots », a-t-il déclaré à al.com.

L’université a reconnu Foster en 2017 avec un marqueur historique en face de Graves Hall, qui abrite le collège de l’éducation. Elle a également donné le nom de Foster à la tour de l’horloge, et elle est membre du panthéon des étudiants de l’université.