Même après trois mois de captivité marqués par les menaces d’exécution, la torture physique, l’isolement et la privation de nourriture, c’est le voyage vers la liberté qui a failli briser Alex Drueke, un vétéran de l’armée américaine libéré la semaine dernière avec neuf autres prisonniers partis aider l’Ukraine à combattre les envahisseurs russes.

Ses mains étaient liées. Sa tête était recouverte d’un sac en plastique, et le ruban adhésif qui le maintenait en place était si serré qu’il provoquait des zébrures sur son front. Drueke a déclaré que lui et son codétenu américain Andy Huynh ont atteint leur limite dans cet état pendant le transit, qui s’est déroulé dans une série de véhicules depuis l’est de l’Ukraine jusqu’à un aéroport en Russie qui était entouré de gardes armés.

« Pour tout ce que nous avons traversé et toutes les fois où nous avons pensé que nous pourrions mourir, nous avons accepté que nous pourrions mourir, nous étions prêts à mourir quand cela arriverait, ce trajet a été la seule fois où chacun d’entre nous a prié indépendamment pour la mort, juste pour en finir », a déclaré Drueke à l’Associated Press dans une interview vendredi.

« La torture mentale et émotionnelle de ces dernières 24 heures en captivité, c’était le pire », a-t-il ajouté.

Drueke, 40 ans, est en train de guérir : L’enflure diminue sur sa tête et il essaie de regagner une partie des 13,6 kilos qu’il pense avoir perdus en mangeant mal. Mais d’horribles souvenirs demeurent, et il ne sait pas ce qui l’attend, à part essayer d’attirer l’attention sur les autres prisonniers qui sont toujours aux mains des Russes.

« La guerre n’est pas terminée », a-t-il déclaré, dans la maison qu’il partage avec sa mère et d’autres parents à Tuscaloosa.

Drueke et Huynh, un autre vétéran militaire de 27 ans originaire de l’Alabama, font partie des centaines d’Américains qui se sont rendus en Ukraine dès le début pour aider à la lutte contre la Russie.

Le 9 juin, ils ont été capturés au cours de ce que Drueke a décrit comme une mission de reconnaissance associée à la légion internationale d’Ukraine, composée de volontaires étrangers.

« Tous les autres ont réussi à rentrer sains et saufs à la base », a-t-il déclaré.

Les soldats russes ont emmené les deux hommes dans leur camp, puis en Russie pour un « interrogatoire intensif ». Tout en refusant d’entrer dans les détails, Drueke a déclaré que le traitement était brutal.

« Chacun de nos droits de l’homme a été violé », a-t-il dit. « Nous avons été torturés. »

Les hommes ont été ramenés en Ukraine dans un « site noir » à Donetsk pour près d’un mois d’interrogatoire supplémentaire, a-t-il dit. Ils ont finalement été emmenés dans un bloc cellulaire d’isolement dans une ancienne prison ukrainienne. Là, Drueke et Huynh ont été forcés d’enregistrer des déclarations de propagande pour une caméra vidéo russe avec des soldats dans la pièce.

« Le côté positif, c’est qu’à certains moments, ils nous mettaient dans un placard, ligotés et les yeux bandés, … pendant qu’ils attendaient l’arrivée d’un quelconque journaliste, et cela donnait à Andy et moi quelques secondes pour chuchoter des choses dans les deux sens et vérifier que tout allait bien », a-t-il déclaré. « C’était la première fois que nous avions parlé depuis des semaines à ce moment-là. »

Finalement, après des semaines d’enfermement et de menaces multiples, il est devenu évident que quelque chose – soit une libération, un transfert de prison ou une exécution – était en préparation, a déclaré Drueke, qui a rejoint la réserve de l’armée américaine après les attaques terroristes du 11 septembre 2001 et a servi deux fois en Irak.

« Nous savions qu’il se passait quelque chose parce que notre routine normale était perturbée et qu’ils nous demandaient de vider la cellule de toutes nos affaires personnelles », a-t-il déclaré.

Mais même à ce moment-là, la torture mentale a continué, a-t-il dit. Un des gardes a dit plusieurs fois : « Je suis presque sûr que vous allez être exécutés », a-t-il dit.

Au lieu de cela, ils faisaient partie d’un groupe de 10 hommes qui ont été libérés le 21 septembre dans le cadre d’un accord négocié par l’Arabie saoudite. Les autres qui ont été libérés avec eux étaient originaires de Croatie, du Maroc, de Suède et du Royaume-Uni.

Personne ne s’est détendu jusqu’à ce que l’avion soit dans les airs et qu’un officiel de l’Arabie Saoudite explique ce qui se passait, a-t-il dit. En atterrissant à New York après un vol en provenance d’Arabie Saoudite, Drueke a déclaré que Huynh et lui ont été accueillis par un fonctionnaire de la sécurité intérieure d’un bureau qui enquête sur les crimes de guerre.

Les attachés de presse de Homeland Security n’ont pas répondu immédiatement à un courriel demandant un commentaire, mais les enquêteurs des droits de l’homme de l’ONU ont déclaré que les prisonniers de guerre ukrainiens semblent être confrontés à des mauvais traitements « systématiques » de la part de leurs ravisseurs russes, y compris la torture.