Un ballon espion chinois a été repéré au-dessus de l’ouest des États-Unis : Pentagone
Les États-Unis suivent un ballon de surveillance chinois présumé qui a été repéré au-dessus de l’espace aérien américain depuis quelques jours, mais le Pentagone a décidé de ne pas l’abattre en raison des risques de dommages pour les personnes au sol, ont indiqué jeudi des responsables. La découverte du ballon met un peu plus à mal les relations entre les États-Unis et la Chine à un moment où les tensions sont très fortes.
Un haut responsable de la défense a déclaré aux journalistes du Pentagone que les États-Unis sont « très confiants » qu’il s’agit d’un ballon à haute altitude chinois et qu’il survolait des sites sensibles pour recueillir des informations. Le ballon a notamment été repéré dans le Montana, où se trouve l’un des trois silos de missiles nucléaires du pays, à la base aérienne de Malmstrom. L’officiel s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter d’informations sensibles.
Le Brig. Gen. Patrick Ryder, secrétaire de presse du Pentagone, a fait une brève déclaration sur la question, disant que le gouvernement continue à suivre le ballon. Il a déclaré qu’il « voyage actuellement à une altitude bien supérieure au trafic aérien commercial et ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol ».
Il a ajouté que des ballons similaires ont été observés au cours des dernières années. Il a ajouté que les États-Unis ont pris des mesures pour s’assurer qu’ils ne collectent pas d’informations sensibles.
Le responsable de la défense a déclaré que les Etats-Unis ont « engagé » les responsables chinois par de multiples canaux et ont communiqué sur la gravité de la question.
L’incident survient alors que le Secrétaire d’Etat Antony Blinken était censé effectuer son premier voyage à Pékin, attendu ce week-end, pour tenter de trouver un terrain d’entente. Bien que le voyage n’ait pas été officiellement annoncé, Pékin et Washington ont parlé de son arrivée imminente.
Il n’était pas immédiatement clair si la découverte du ballon aurait un impact sur les plans de voyage de Blinken.
Le haut responsable de la défense a déclaré que les Etats-Unis avaient préparé des avions de chasse, y compris des F-22, prêts à abattre le ballon si la Maison Blanche le leur ordonnait. Le Pentagone a finalement recommandé de ne pas le faire, notant que même si le ballon se trouvait au-dessus d’une région peu peuplée du Montana, sa taille aurait créé un champ de débris suffisamment grand pour mettre des personnes en danger.
Le responsable n’a pas voulu préciser la taille du ballon, mais a déclaré qu’il était suffisamment grand pour que les pilotes commerciaux puissent le voir malgré sa haute altitude. L’ensemble du trafic aérien à l’aéroport international Logan de Billings, dans le Montana, a été temporairement arrêté au sol mercredi alors que l’armée fournissait des options à la Maison Blanche. La Billings Gazette a pris une photo d’un grand ballon blanc au-dessus de la région, mais le Pentagone n’a pas voulu confirmer s’il s’agissait du ballon de surveillance.
L’officiel a déclaré que ce qui les préoccupait dans ce lancement était l’altitude à laquelle le ballon volait et le temps pendant lequel il s’est attardé au-dessus d’un endroit, sans donner de détails.
Les tensions avec la Chine sont particulièrement élevées sur de nombreuses questions, allant de Taïwan et de la mer de Chine méridionale aux droits de l’homme dans la région occidentale du Xinjiang et à la répression des militants pour la démocratie à Hong Kong. Le soutien tacite de la Chine à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, son refus de freiner l’expansion du programme de missiles balistiques de la Corée du Nord et les différends permanents en matière de commerce et de technologie ne sont pas les moindres de cette liste d’irritants.
Mardi, Taïwan a fait décoller des avions de chasse, mis sa marine en état d’alerte et activé des systèmes de missiles en réponse aux opérations menées à proximité par 34 avions militaires chinois et neuf navires de guerre, qui font partie de la stratégie de Pékin pour déstabiliser et intimider la démocratie insulaire autonome.
Vingt de ces avions ont franchi la ligne centrale du détroit de Taïwan, qui constitue depuis longtemps une zone tampon officieuse entre les deux parties, séparées par une guerre civile en 1949.
Pékin a également intensifié ses préparatifs en vue d’un éventuel blocus ou d’une action militaire contre Taïwan, ce qui a suscité une inquiétude croissante chez les chefs militaires, les diplomates et les élus des États-Unis, principal allié de Taïwan.
Le ballon de surveillance a été rapporté pour la première fois par NBC News.