Les Etats-Unis suivent un ballon de surveillance chinois présumé qui a été repéré au-dessus de l’espace aérien américain depuis quelques jours, mais le Pentagone a décidé de ne pas l’abattre en raison des risques de dommages pour les personnes au sol, ont déclaré des responsables jeudi.

Un haut responsable de la défense a déclaré aux journalistes du Pentagone que les États-Unis sont « très confiants » qu’il s’agit d’un ballon à haute altitude chinois et qu’il survolait des sites sensibles pour collecter des informations. Le ballon a notamment été repéré dans le Montana, où se trouve l’un des trois silos de missiles nucléaires du pays, à la base aérienne de Malmstrom. L’officiel s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter d’informations sensibles.

Le Brig. Gen. Patrick Ryder, secrétaire de presse du Pentagone, a fait une brève déclaration sur la question, disant que le gouvernement continue à suivre le ballon. Il a déclaré qu’il « voyage actuellement à une altitude bien supérieure au trafic aérien commercial et ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol ».

Il a ajouté que des ballons similaires ont été observés au cours des dernières années. Il a ajouté que les États-Unis ont pris des mesures pour s’assurer qu’ils ne collectent pas d’informations sensibles.

Le responsable de la défense a déclaré que les Etats-Unis ont « engagé » les responsables chinois par de multiples canaux et ont communiqué la gravité de l’affaire.

L’annonce du Pentagone intervient quelques jours avant que le Secrétaire d’Etat Antony Blinken ne se rende en Chine. Il n’est pas clair si cela affectera ses plans de voyage, que le Département d’Etat n’a pas officiellement annoncés.

Les Etats-Unis étendent leur présence militaire en Asie, dans le cadre d’une série de mesures visant à contrer Pékin et à rassurer les alliés de l’Indo-Pacifique que l’Amérique se tiendra à leurs côtés contre les menaces de la Chine et de la Corée du Nord.

Le haut responsable de la défense a déclaré que les Etats-Unis avaient mis en place des avions de chasse, notamment des F-22, prêts à abattre le ballon si la Maison Blanche le leur ordonnait. Le Pentagone a finalement recommandé de ne pas le faire, notant que même si le ballon se trouvait au-dessus d’une région peu peuplée du Montana, sa taille aurait créé un champ de débris suffisamment grand pour mettre des personnes en danger.

Le fonctionnaire n’a pas voulu préciser la taille du ballon, mais a déclaré qu’il était suffisamment grand pour que, malgré sa haute altitude, les pilotes commerciaux puissent le voir.

Le fonctionnaire a déclaré que ce qui les préoccupait dans ce lancement était l’altitude à laquelle le ballon volait et la durée de son séjour au-dessus d’un endroit, sans donner de détails.