Un ancien parent humain était capable de marcher sur deux jambes et d’utiliser ses membres supérieurs pour grimper et se balancer comme les singes, selon une nouvelle étude de fossiles de vertèbres vieux de 2 millions d’années.

Une équipe internationale de scientifiques de l’Université de New York, de l’Université du Witwatersrand et de 15 autres institutions a étudié les os du bas du dos découverts en 2015 et appartenant à une femelle Australopithecus sediba, un type d’hominidé ancien.

Avec les ossements précédemment découverts du même individu – surnommé « Issa », qui signifie protecteur en swahili – les restes fossilisés forment l’un des bas du dos les plus complets jamais découverts dans les archives des premiers hominidés et donnent une indication sur la façon dont ce parent humain se serait déplacé dans le monde.

Les chercheurs ont déclaré que les fossiles du bas du dos nouvellement étudiés constituaient un chaînon manquant qui prouvait que les premiers hominidés utilisaient leurs membres supérieurs pour grimper comme les singes, et leurs membres inférieurs pour marcher comme les humains.

Les fossiles ont été découverts pour la première fois en 2015 lors de fouilles d’une piste minière longeant le site de Malapa dans le site du patrimoine mondial du berceau de l’humanité, près de Johannesburg.

Ils ont ensuite été virtuellement préparés — pour éviter le risque de dommages — et réunis avec les fossiles récupérés lors de travaux antérieurs sur le site et se sont avérés s’articuler avec la colonne vertébrale du squelette fossile, une partie des spécimens originaux d’Australopithecus sediba décrits pour la première fois en 2010.

La découverte a également établi que, comme les humains, sediba n’avait que cinq vertèbres lombaires.

« Alors que Issa était déjà l’un des squelettes les plus complets d’un ancien hominidé jamais découvert, ces vertèbres complètent pratiquement le bas du dos et font de la région lombaire d’Issa un candidat non seulement pour le bas du dos d’hominidé le mieux préservé jamais découvert, mais aussi probablement le mieux préservé », a déclaré le professeur Lee Berger, un auteur de l’étude et chef du projet Malapa.

L’excellente conservation d’Issa a permis de montrer que la courbure de la colonne vertébrale de sediba était plus extrême que celle de tout autre australopithèque découvert jusqu’à présent – ce type de courbure de la colonne vertébrale est typiquement observé chez les humains modernes et démontre une forte adaptation à la bipédie.

« Alors que la présence de la lordose (la courbe vers l’intérieur de la colonne lombaire) et d’autres caractéristiques de la colonne vertébrale représentent des adaptations claires à la marche sur deux jambes, il y a d’autres caractéristiques, telles que les processus transversaux larges et orientés vers le haut, qui suggèrent une musculature puissante du tronc, peut-être pour les comportements arboricoles », a déclaré le professeur Gabrielle Russo de l’Université de Stony Brook, un autre auteur de l’étude.

Les comportements arboricoles consistent à grimper et à vivre dans les arbres.

« La colonne vertébrale relie tout cela », a ajouté le professeur Thomas Cody Prang de l’université Texas A&M, auteur de l’étude, qui étudie comment les anciens hominidés marchaient et grimpaient. « De quelle manière ces combinaisons de traits ont persisté chez nos anciens ancêtres, y compris les adaptations potentielles pour à la fois marcher sur le sol sur deux jambes et grimper aux arbres de manière efficace, est peut-être l’une des principales questions en suspens sur les origines humaines. »

L’étude a conclu que l’Australopithecus sediba était une forme transitoire de l’ancien parent humain et que sa colonne vertébrale est clairement de forme intermédiaire entre celles des humains modernes et des grands singes — ce qui signifie que l’espèce aurait possédé des traits à la fois humains et simiesques dans ses mouvements.

L’étude a été publiée mardi dans la revue e-Life.