NORTH BAY — Une équipe d’astronomes, dirigée par l’Université de Warwick au Royaume-Uni, a observé une vitesse de rotation record pour une étoile naine blanche confirmée de la taille de notre propre planète.

Publié lundi dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society : Letters, les astronomes rapportent que la naine blanche a été vue effectuant une rotation complète toutes les 25 secondes.

L’événement est présenté comme un exemple « extrêmement rare » d’un système d’hélice magnétique, qui se produit lorsqu’une naine blanche attire le plasma gazeux d’une étoile voisine et le projette dans l’espace à environ 3 000 kilomètres par seconde, selon un communiqué de presse sur les résultats.

L’équipe précise qu’il s’agit seulement de la deuxième naine blanche à hélice magnétique identifiée en plus de 70 ans.

L’auteur principal, Ingrid Pelisoli, du département de physique de l’Université de Warwick, a déclaré que la naine blanche « aura effectué plusieurs rotations dans le court laps de temps que les gens mettent à lire sur le sujet », ajoutant que c’est « vraiment incroyable ».

Selon les astronomes, la prochaine vitesse de rotation comparable pour une naine blanche confirmée est d’un peu plus de 29 secondes. En comparaison, il faut 24 heures à la Terre pour effectuer une rotation.

« La rotation est si rapide que la naine blanche doit avoir une masse supérieure à la moyenne juste pour rester ensemble et ne pas être déchirée », a déclaré Pelisoli dans le communiqué.

« Elle tire de la matière de son étoile compagnon en raison de son effet gravitationnel, mais à mesure que celle-ci se rapproche de la naine blanche, le champ magnétique commence à dominer. Ce type de gaz est très conducteur et prend beaucoup de vitesse dans ce processus, ce qui le propulse loin de l’étoile et dans l’espace. »

Nommée LAMOST J024048.51+195226.9 – ou J0240+1952 – l’étoile observée par l’équipe de Warwick fait partie d’un système stellaire binaire.

Elle a la taille de la Terre, mais on pense qu’elle est au moins 200 000 fois plus massive.

Une naine blanche est une étoile qui a brûlé tout son combustible et s’est débarrassée de ses couches externes. À partir de là, elle subit un processus de rétrécissement et de refroidissement pendant des millions d’années.

À un certain moment, l’étoile a développé un champ magnétique puissant, agissant comme une barrière protectrice et faisant en sorte que la plupart du plasma tombant soit propulsé loin de la naine blanche, le reste s’écoulant vers ses pôles magnétiques, selon le communiqué de presse.

Ce plasma se rassemble en des points brillants à la surface de l’étoile, créant des pulsations dans la lumière pendant qu’elle tourne dans et hors de vue, que les astronomes de la Terre peuvent alors observer et utiliser pour mesurer la rotation de l’étoile.

Les instruments utilisés pour observer l’étoile comprennent HiPERCAM, qui est exploité conjointement par Warwick et l’Université de Sheffield, avec un financement du Conseil européen de la recherche. Il a été monté sur le Gran Telescopio Canarias à La Palma dans les îles Canaries, le plus grand télescope optique en fonctionnement au monde, mesurant 10 mètres de diamètre.

L’étude a été menée par l’Université de Warwick, en association avec l’Université de Sheffield, et financée par le Science and Technology Facilities Council — qui fait partie du U.K. Research and Innovation — et le Leverhulme Trust.