LONDRES — L’ancien responsable de la communication de Boris Johnson s’est excusé « sans réserve » vendredi pour la fête organisée l’an dernier à Downing Street, qui a permis de lever le huis clos. Cette soirée est la dernière d’une série d’événements sociaux qui ont enfreint les règles et qui menacent de faire tomber le Premier ministre britannique.

James Slack a déclaré que sa fête de départ du 20 avril 2021 « n’aurait pas dû avoir lieu au moment où elle a eu lieu ».

« Je souhaite m’excuser sans réserve pour la colère et la blessure causées », a déclaré Slack dans un communiqué.

« Je suis profondément désolé, et j’assume l’entière responsabilité », a ajouté Slack, qui a quitté le gouvernement l’année dernière et est maintenant rédacteur en chef adjoint du tabloïd The Sun.

Johnson n’aurait pas assisté à la fête de départ, révélée par le journal Daily Telegraph. Plus tôt cette semaine, il s’est excusé d’avoir participé à un autre rassemblement dans le jardin de Downing Street, son bureau et sa maison, en mai 2020, alors que le Royaume-Uni était sous le coup d’un verrouillage strict.

La dernière fête a consterné de nombreux Britanniques en raison du symbolisme de sa date : le 16 avril 2021, la veille des funérailles du mari de la reine Elizabeth II, le prince Philip.

Selon le Daily Telegraph, le personnel de Downing Street a bu, dansé et socialisé lors de fêtes de départ pour Slack et un autre membre du personnel le 16 avril de l’année dernière. Le lendemain, la reine veuve s’est assise seule dans l’église pendant le service funèbre de son mari, afin de respecter les règles de distanciation sociale qui interdisent les rencontres à l’intérieur.

Les photos de la monarque, vêtue de noir et portant un masque facial, sont devenues une image puissante de l’isolement et du sacrifice endurés par beaucoup pendant la pandémie.

Les membres du gouvernement conservateur de Johnson ont exprimé leur soutien à Johnson après qu’il ait admis mercredi avoir participé à une fête du personnel « apportez votre propre alcool » dans le jardin de son bureau de Downing Street en mai 2020.

À l’époque, la loi interdisait aux Britanniques de rencontrer plus d’une personne en dehors de leur foyer, dans le cadre des mesures visant à freiner la propagation du coronavirus. Des millions de personnes étaient coupées de leur famille et de leurs amis, et il leur était même interdit de rendre visite à leurs proches mourants dans les hôpitaux.

Les dernières révélations sont susceptibles d’inciter davantage de conservateurs à rejoindre les opposants et à demander la démission de Johnson pour avoir bafoué les règles que le gouvernement a imposées au pays alors que le coronavirus balayait le Royaume-Uni.

De nombreux conservateurs craignent que le scandale du « partygate » ne devienne un point de basculement pour un leader qui a traversé une série d’autres tempêtes concernant ses dépenses et son jugement moral.

Mercredi, Johnson a déclaré qu’il comprenait la « rage » du public, mais n’a pas admis avoir commis des actes répréhensibles, disant qu’il avait considéré le rassemblement comme un événement professionnel pour remercier le personnel pour leurs efforts pendant la pandémie.

Johnson a exhorté les gens à attendre les conclusions d’une enquête menée par Sue Gray, fonctionnaire de haut rang, sur les multiples violations présumées des règles par le personnel du gouvernement pendant la pandémie. Gray, une fonctionnaire respectée qui a enquêté par le passé sur des allégations d’actes répréhensibles commis par des ministres, devrait présenter son rapport d’ici la fin du mois.

Le gouvernement affirme que l’enquête de Mme Gray est indépendante, mais elle est fonctionnaire et Johnson est, en définitive, son patron. Mme Gray pourrait conclure que Johnson a enfreint le code de conduite des ministres du gouvernement, bien qu’elle n’ait pas le pouvoir de le licencier. Johnson n’a pas dit ce qu’il ferait si elle trouvait qu’il était en faute.

Johnson n’a pas à faire face au jugement des électeurs avant les prochaines élections générales, prévues en 2024. Mais son parti pourrait chercher à l’évincer plus tôt s’il juge qu’il est devenu toxique.

Selon les règles conservatrices, un vote de défiance à l’égard du chef de file peut être déclenché si 15% des législateurs du parti écrivent des lettres le demandant.

Roger Gale, un législateur conservateur qui a longtemps critiqué Johnson, a déclaré qu’il avait déjà soumis une lettre demandant une remise en question du leadership.

« Je pense que les esprits sont maintenant, au cours de ce week-end, concentrés sur la nécessité de prendre les mesures nécessaires », a-t-il déclaré. « Je ne sais évidemment pas, et je ne devrais pas le savoir, combien de mes collègues ont envoyé des lettres… mais je crois qu’il y a une certaine dynamique qui se développe. »