La voie de la guerre en Ukraine a été tracée en des mois de plans, d’avertissements
La semaine avant l’attaque de la Russie, un soldat ukrainien a regardé à travers un périscope depuis le fond de sa tranchée. La boue s’est infiltrée dans ses bottes, ses vêtements et toutes les fissures de son équipement alors qu’il marchait dans l’espace étroit où il avait passé ses journées au cours des 10 derniers mois.
Zakhar Leshchyshyn n’avait que 23 ans. Il n’avait aucun souvenir de l’Ukraine comme autre chose qu’un pays totalement indépendant. Mais maintenant, il était chargé d’aider à le maintenir ainsi, posté sur la ligne de front orientale de l’Ukraine depuis le début du printemps dernier, lorsque 100 000 forces terrestres et navales russes ont encerclé pour la première fois la majeure partie de son pays.
« Ces guerres de territoire sont de la folie », a-t-il dit, « mais c’est probablement la nature humaine ».
En quelques jours, l’Ukraine a été engloutie par ce que le soldat dans la tranchée considérait comme la sombre impulsion de l’humanité. La plus grande invasion que l’Europe ait connue depuis la Seconde Guerre mondiale a mis en péril une jeune démocratie tout en risquant une instabilité géopolitique bien au-delà des foyers de la nouvelle guerre.
Dans les premiers jours du conflit, chaque camp a réussi à surprendre l’autre. La Russie a déclenché une invasion plus large et plus importante que presque personne ne l’avait prédit. Et l’Ukraine, du moins selon les États-Unis et d’autres récits occidentaux, a mené une lutte plus tenace que beaucoup ne le pensaient possible contre la superpuissance voisine. Les fortunes peuvent tourner à tout moment.
« Il ne nous est pas évident que les Russes au cours des dernières 24 heures aient été en mesure d’exécuter leurs plans comme ils le pensaient. Mais c’est une situation dynamique et fluide », a déclaré vendredi le secrétaire de presse du Pentagone, John Kirby.
Et il en a été ainsi pendant une grande partie de l’année écoulée. La Russie a alternativement ajouté et soustrait des troupes le long de la frontière, la diplomatie a semblé progresser jusqu’à ce qu’elle ne le fasse pas, le président russe Vladimir Poutine a semblé retenu, puis non, puis peut-être, puis non.
Le chemin vers la guerre était tortueux, mais aussi inexorable.
UN MARQUEUR PRECOCE
C’était de retour le 31 mars de l’année dernière lorsque l’armée américaine a lancé une alerte à une « crise imminente potentielle » résultant d’exercices russes près de la frontière ukrainienne. Peu de temps après, les troupes russes ont reçu l’ordre de retourner à leurs bases permanentes et le sentiment d’alarme s’est atténué.
Mais ces ordres exigeaient également que les troupes russes laissent leurs armes lourdes en Crimée et dans la région de Voronej frontalière de l’Ukraine, où elles seraient déjà en place si les forces revenaient – ce qu’elles ont fait. Le sursis a été bref pour l’unité de Leshchyshyn et pour le président ukrainien Volodymyr Zelensky, qui avait tweeté que le redéploiement « réduit proportionnellement la tension ».
Peu de temps après, le président américain Joe Biden a accepté de rencontrer le président russe Vladimir Poutine à Genève, un sommet largement considéré comme une récompense pour la suspension des exercices. Mais à la fin de l’été, il était clair que les plans militaires de Poutine ne faisaient que commencer – même s’ils n’avaient pas encore tout à fait pris forme.
Lorsque Zelensky s’est rendu à Washington le 1er septembre, il est reparti avec une promesse d’aide militaire de 60 millions de dollars.
DANS LA TRANCHÉE
La vie de Leshchyshyn dans le village désert de Zolote continua comme avant, circonscrite par le labyrinthe de tranchées qu’il commandait. La monotonie des quarts de garde de quatre heures était interrompue par des échanges de tirs périodiques avec des séparatistes soutenus par la Russie et par les nouvelles qu’il captait sur son téléphone portable.
Des racines jaillissaient le long des parois de la tranchée, mais elles n’étaient jamais suffisantes pour retenir la boue lorsqu’un obus explosa à proximité. Ceux qui n’étaient pas de garde ont étayé les côtés avec des pelles à main.
Lorsqu’ils retournèrent à leur baraquement au sous-sol d’une maison sans toit, les mêmes pelles raclèrent la boue figée de leurs bottes. À la tombée de la nuit, le village était suffisamment sombre et calme pour que les hommes de Leshchyshyn et les séparatistes se lancent parfois des injures depuis leurs tranchées respectives.
Début novembre, la boue était de retour, assez épaisse pour alourdir les bottes des soldats. Il en était de même pour les troupes russes – 90 000 d’entre elles à nouveau près de la frontière, avec d’autres en route depuis tous les coins du plus grand pays du monde.
ALARME À WASHINGTON
Les avertissements de l’administration Biden sont devenus plus pointus et, pour la première fois, les responsables du renseignement américain ont commencé à partager des détails avec Zelensky, des responsables européens et éventuellement le public.
La Maison Blanche s’est rendu compte qu’elle envisageait les prémices de ce qui se transformerait probablement en une énorme crise d’ici octobre. Les responsables voyaient une cascade de tensions inquiétantes sur le renseignement, y compris des mouvements de troupes, qui suggéraient que Poutine cherchait à se déplacer vers l’Ukraine.
Biden voulait que Poutine sache ce qu’il savait. Il a envoyé le directeur de la CIA, Bill Burns, à Moscou pour avertir les responsables du Kremlin que les États-Unis étaient parfaitement au courant de leurs mouvements de troupes. La Maison Blanche a fait le calcul que les voyages du chef de la CIA, normalement étroitement surveillés, devaient être largement annoncés.
« Nous voulions que l’on sache qu’il était là et que les Russes comprennent que nous commencions à les mettre en garde et que nous allions le faire en public comme en privé », a déclaré un haut responsable de l’administration, qui s’est exprimé sous condition. de l’anonymat pour discuter des délibérations internes.
Peu de temps après ce voyage, les responsables de l’administration ont décidé qu’ils devaient accélérer le partage de renseignements. Ils ont également entamé des discussions avec des alliés sur les sanctions en cas d’invasion russe.
Début décembre, des responsables de la sécurité nationale ont partagé avec la presse des informations tirées d’un document de renseignement montrant qu’au moins 70 000 soldats russes s’étaient massés près de la frontière ukrainienne. Une grande partie des informations pourraient être glanées de manière indépendante, mais les responsables de la Maison Blanche ont estimé qu’il était crucial de diffuser les informations au grand jour « avec la marque du gouvernement américain ».
Ainsi a commencé une campagne de dénonciation et de honte au cours de laquelle les responsables de la sécurité nationale de la Maison Blanche ont largement diffusé une série de complots qu’ils prétendent que Poutine envisageait pour servir de prétexte à une invasion de l’Ukraine.
Les détracteurs du renseignement américain – parmi lesquels des responsables russes – ont rappelé des échecs passés comme l’identification tristement fausse d’armes de destruction massive en Irak il y a près de 20 ans et la chute étonnamment rapide de Kaboul l’année dernière.
À la mi-novembre, un haut diplomate européen s’est entretenu avec l’Associated Press sous couvert d’anonymat pour discuter de briefings confidentiels. Le diplomate n’était pas convaincu par les découvertes des services de renseignement américains.
« Nous voyons le renforcement militaire, en même temps, nous n’avons aucune intelligence qu’il y a quelque chose comme une action militaire, ou que les Russes essaieraient de devenir militairement actifs, donc nous ne partageons pas cette opinion, même si les Américains l’ont dit », a déclaré le diplomate. « Nous ne voyons pas d’intention de la part de Poutine jusqu’à présent. »
À l’OTAN, l’Allemagne a bloqué les efforts visant à aider l’Ukraine à acquérir du matériel militaire. La France et l’Allemagne se sont opposées au lancement du système de gestion de crise de l’OTAN, mais ont finalement cédé lors d’une réunion des ministres des Affaires étrangères de l’OTAN en Lettonie le 1er décembre. Cette décision était essentiellement symbolique. Le système est utilisé pour identifier s’il y a une crise et lancer une planification préliminaire pour y répondre.
LE JEU DE DEVINETTES DE POUTINE
Avec une certaine satisfaction, Poutine a déclaré que le renforcement de l’armée avait provoqué un « certain stress » en Occident. « Il est nécessaire de les maintenir dans cet état aussi longtemps que possible » pour garantir des garanties de sécurité à long terme pour la Russie, a-t-il ajouté.
Il a formulé ses exigences le 15 décembre : une interdiction d’adhésion à l’OTAN pour l’Ukraine et d’autres pays ex-soviétiques, un arrêt du déploiement des armes de l’OTAN dans ces pays et un retrait des forces de l’OTAN d’Europe de l’Est. Pendant ce temps, les troupes russes continuaient d’arriver en Biélorussie au nord de l’Ukraine et sur ses frontières orientales où des armes lourdes étaient stockées depuis le printemps.
Zelensky a continué à minimiser les mouvements de troupes, notant que l’Ukraine faisait face à des menaces de la Russie et des séparatistes depuis 2014, lorsque la Russie a annexé la Crimée. Le 10 janvier, le vice-ministre russe des Affaires étrangères a insisté sur le fait qu’il n’y avait « aucun plan, intention ou raison d’attaquer l’Ukraine ».
Les États-Unis n’y ont pas cru.
Deux jours plus tard, les États-Unis et l’OTAN ont rejeté les demandes de la Russie et le mouvement des troupes et des armes s’est accéléré. Les sites Web du gouvernement ukrainien sont tombés en masse, beaucoup affichant un avertissement des pirates présumés liés à la Russie : « Ayez peur et attendez-vous à pire. »
Le 20 janvier, la Russie a annoncé de vastes exercices navals au large des côtes de l’Ukraine et Biden a déclaré publiquement qu’il pensait que la Russie prévoyait une invasion.
Le 4 février, Poutine s’est envolé pour Pékin, apparemment pour les Jeux olympiques, bien que les athlètes russes aient été interdits de concourir sous le drapeau de leur pays en raison d’années de scandales de dopage. Lui et le président chinois Xi Jinping ont réaffirmé leur soutien mutuel à la politique étrangère de l’autre, y compris le soutien de la Russie à la revendication de la Chine sur Taiwan.
Le message tacite : ces deux puissances mondiales étaient sur la même page ou sur une page similaire, et la Chine ne se tiendrait pas avec la plupart du reste du monde contre les desseins de Poutine sur l’Ukraine.
MACRON ESSAIE
À ce moment-là, 150 000 soldats russes avaient pratiquement encerclé l’Ukraine et les États-Unis avaient pratiquement abandonné l’espoir d’une solution diplomatique. Le président français Emmanuel Macron a tenté une intervention de la dernière chance. Volant d’abord à Moscou pour rencontrer Poutine, où les hommes étaient assis sur une table de marbre absurdement longue, puis à Kiev, Macron a tenté en vain d’éviter la guerre.
Publiquement, Macron a déclaré que Poutine lui avait assuré que la Russie n’aggraverait pas la crise. Mais en privé, il a décrit le dirigeant russe comme « plus rigide, plus isolé et fondamentalement perdu dans une sorte de dérive idéologique et sécuritaire », selon un haut responsable français.
Les avertissements américains sont devenus de plus en plus frénétiques, mais la vie à Kiev – la capitale de l’Ukraine et son plus grand centre de population – a continué comme d’habitude car, a insisté Zelensky, les Ukrainiens ne céderaient pas à la panique.
Le 16 février, un mercredi, l’Ukraine a organisé une « journée d’unité nationale » après qu’une date a été annoncée alors que l’attaque russe potentielle ne s’est pas concrétisée. L’ambassadeur de Russie auprès de l’Union européenne, Vladimir Chizhov, a accusé les Occidentaux de « calomnie » pour avoir allégué qu’une invasion était en cours et s’est joint à d’autres responsables russes pour ridiculiser la prédiction de Biden selon laquelle elle pourrait commencer dès ce mercredi. « Les guerres en Europe commencent rarement un mercredi », a déclaré sarcastiquement Chizhov.
Mais Zelensky a ordonné aux soldats ukrainiens d’être retenus et de ne donner à la Russie aucune excuse pour attaquer. Les bombardements et les coups de feu sur les lignes de front avec les séparatistes ont augmenté de façon exponentielle, selon les observateurs internationaux, mais les troupes ukrainiennes ont reçu l’ordre de ne pas riposter.
BLINKEN : « ÇA SE DÉROULE »
Le 17 février, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a exposé « ce que le monde peut s’attendre à voir se dérouler. En fait, ça se déroule en ce moment.
Premièrement, a-t-il dit, il y aurait une provocation mise en scène. Viendrait ensuite une réunion théâtrale de haut niveau du gouvernement russe, suivie d’une proclamation selon laquelle la Russie doit défendre les Russes de souche en Ukraine. Ensuite, a-t-il dit, l’attaque commencerait, avec Kiev comme cible principale. Les événements lui donneraient en grande partie, peut-être pleinement, raison.
« Nous avons averti le gouvernement ukrainien de tout ce qui s’en vient », a déclaré Blinken, regardant directement la caméra. « Et ici aujourd’hui, nous l’exposons en détail, avec l’espoir qu’en partageant ce que nous savons avec le monde, nous pourrons influencer la Russie pour qu’elle abandonne la voie de la guerre et choisisse une voie différente pendant qu’il est encore temps. »
Dans la nuit du 19 février, les dirigeants séparatistes ont diffusé des vidéos quasi simultanées annonçant une évacuation générale des femmes, des enfants et des personnes âgées. L’un de ces séparatistes pro-russes a montré une vidéo de ce qu’il a dit être une voiture piégée faisant exploser son véhicule personnel – apparemment, la preuve que les troupes ukrainiennes provoquaient une guerre.
Le 4X4 détruit, cependant, était un modèle étrangement plus ancien et les métadonnées montraient que les vidéos avaient en fait été filmées trois jours plus tôt.
Poutine a convoqué ses hauts responsables de la sécurité et, lors d’une réunion dramatique préenregistrée télévisée dans tout le pays, leur a demandé d’expliquer un par un si la Russie devait reconnaître les séparatistes et les aider. Un par un, ils ont accepté; il y avait peu de chances qu’ils ne le fassent pas.
Quelques heures plus tard, le Kremlin a publié une autre vidéo préenregistrée, cette fois de Poutine seul, cataloguant le russe griefs contre l’Ukraine, l’OTAN, les États-Unis et l’Europe. Une nation ukrainienne indépendante, a-t-il dit, était une fiction. Sans preuve, il a accusé l’Ukraine de génocide et de recherche d’armes nucléaires. La Russie, insistait-il, avait parfaitement le droit d’attaquer un tel pays.
« Je voudrais maintenant dire quelque chose de très important pour ceux qui pourraient être tentés d’interférer dans ces développements de l’extérieur », a-t-il ajouté. « Ils doivent savoir que la Russie réagira immédiatement et que les conséquences seront telles que vous n’en avez jamais vues dans toute votre histoire. »
SOUTIEN MONDIAL MAIS PAS DE TROUPES
L’attaque a commencé avant l’aube du 24 février — jeudi en Ukraine mais, en l’occurrence, toujours mercredi à Washington.
Il s’est ouvert avec le tir de plus de 100 missiles terrestres et maritimes dans les premières heures, a déclaré un haut responsable américain qui n’a pas été autorisé à être identifié et a parlé sous couvert d’anonymat. Le responsable a déclaré que les principales cibles de l’assaut aérien étaient des casernes, des entrepôts de munitions et 10 aérodromes. Les forces terrestres russes ont commencé à arriver depuis la Biélorussie vers midi.
Les sanctions des États-Unis et de l’Europe ont duré des heures, mais Zelensky, qui s’est caché dans la capitale assiégée vendredi, a plaidé pour plus.
Il s’est entretenu par téléphone avec de nombreux dirigeants étrangers. Ils ont exprimé leur solidarité et offert leur aide. Aucun n’a offert ce qu’il souhaitait le plus : des troupes pour venir en aide à son pays et une zone d’exclusion aérienne pour protéger le ciel ukrainien.
Il a dit à plusieurs d’entre eux que ces appels téléphoniques pourraient être ses derniers.
« Le président ukrainien a commencé par dire qu’il faisait un reportage depuis un pays où il ne sait pas combien de temps il va exister », a raconté le chancelier autrichien Karl Nehammer lors de son appel. « Et il fait rapport en tant que président sans savoir combien de temps il va être en vie. »
Dans un discours passionné, Zelensky a imploré son peuple d’être ferme dans sa résistance.
« Ce matin, nous défendons seuls notre État, comme nous l’avons fait hier », a-t-il déclaré. « Les forces les plus puissantes du monde regardent de loin. Les sanctions d’hier ont-elles convaincu la Russie ? Nous entendons dans notre ciel et voyons sur notre terre que cela ne suffit pas.
Leshchyshyn, le jeune soldat, a-t-il entendu le cri de Zelensky ? A-t-il survécu aux premiers jours de la guerre ? Il ne peut pas être déterminé. Il a parlé à l’AP dans les tranchées il y a une semaine ; il n’a pas répondu aux messages depuis.
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Chernov a rapporté de Zolote, en Ukraine, Hinnant de Paris, et Madhani et Woodward de Washington. Les contributeurs comprenaient les écrivains d’Associated Press Lorne Cook à Bruxelles; Nomaan Merchant et Lolita C. Baldor à Washington; Vladimir Isachenkov à Moscou et Yuras Karmanau à Kiev, en Ukraine.