La longue attente pour être élu au Pro Football Hall of Fame est enfin terminée pour plusieurs candidats méritants.

Au cours d’une année sans candidats sûrs au premier tour, le panel d’électeurs a choisi de choisir cinq joueurs qui ont attendu des années – voire des décennies – pour l’honneur avec le joueur de ligne offensif Tony Boselli, le secondeur Sam Mills, le demi défensif LeRoy Butler , et les joueurs de ligne défensifs Bryant Young et Richard Seymour ont tous obtenu le feu vert dans les résultats annoncés jeudi soir.

Les cinq avaient tous échoué en tant que finalistes les années précédentes et avaient été hors du jeu entre les neuf et 24 dernières saisons, mais cela n’a pas diminué leurs réalisations remarquables qui les enverront à Canton pour l’intronisation le 6 août.

« Vous ne savez vraiment pas comment vous allez réagir parce que nous attendons tous cela depuis longtemps », a déclaré Butler.

Trois autres qui ont également enduré de longues attentes ont été élus par le panel avec l’ancien speedster des Raiders Cliff Branch en tant que candidat senior, le vainqueur du Super Bowl Dick Vermeil dans la catégorie entraîneur et le chef de longue date de l’arbitrage Art McNally en tant que contributeur.

Mills en était à sa dernière année d’éligibilité et le petit secondeur qui a joué pour la Nouvelle-Orléans et la Caroline après avoir commencé sa carrière à l’USFL a été élu près de 17 ans après sa mort d’un cancer à 45 ans.

Mills en a emballé beaucoup dans son cadre de 5 pieds 9 pouces au cours de ses 12 saisons dans la NFL. Il est devenu un rouage clé des défenses d’élite à la Nouvelle-Orléans qui a aidé les Saints à secouer leur histoire difficile au début, puis a aidé à faire de l’expansion des Panthers un concurrent lorsqu’il est arrivé là-bas en 1995.

Mills a pris sa retraite après la saison 1997 et a commencé à entraîner en Caroline et a inspiré la course du Super Bowl de l’équipe en 2003 avec son mantra pour « continuer à battre » pendant sa bataille contre le cancer de l’intestin.

« Chaque joueur l’admirait, et je pense qu’il avait toutes les qualités que vous recherchez chez un joueur de football », a déclaré l’ancien entraîneur des Panthers Dom Capers, qui était également assistant à la Nouvelle-Orléans lorsque Mills jouait pour les Saints.

« J’ai eu la chance d’entraîner plusieurs joueurs du Temple de la renommée, et il s’intègre parfaitement dans ce groupe. C’était un grand joueur de football, mais c’était une personne encore meilleure, et personne ne mérite plus cet honneur que Sam. « 

Il a fallu à Boselli jusqu’à sa 16e année d’éligibilité et sa sixième fois en tant que finaliste pour entrer, car les électeurs l’ont récompensé pour sa domination sur sept saisons et l’ont envoyé à Canton alors qu’il n’avait disputé que 91 matchs.

Il a été le premier choix de l’expansion des Jaguars en 1995 et était le visage de la franchise à ses débuts. Il a été trois fois All-Pro et a aidé les Jaguars à faire quatre places consécutives en séries éliminatoires à partir de leur deuxième saison, y compris un voyage au match pour le titre de l’AFC en 1996.

« Si j’ai des regrets, c’est parce que je l’ai probablement pris pour acquis », a déclaré Boselli. « Je jouerai 15 ans, je prendrai ma retraite quand j’aurai fini. Et ce match est impitoyable à cet égard car on ne sait jamais quand ce sera la dernière fois. »

Butler a également pris jusqu’à sa 16e année d’éligibilité pour faire le saut vers Canton en tant qu’initiateur du Lambeau Leap et un arrière défensif dynamique pour les Packers des années 1990.

Butler a eu 38 interceptions en carrière, a été quatre fois All-Pro et a aidé Green Bay à remporter le titre lors de la saison 1996.

« J’étais l’enfant qui a été victime d’intimidation, qui n’a pas eu la soirée pyjama, mais mes professeurs m’ont permis de rester concentré », a déclaré Butler. « S’il n’y avait pas eu mes professeurs, je ne serais pas sur cette scène aujourd’hui. »

Young, dans sa 10e année d’éligibilité, a été un pilier des 49ers pendant 14 saisons, rejoignant en tant que recrue vers la fin de la dynastie en 1994 et traversant des périodes plus sombres plus tard dans sa carrière. Mais son jeu a rarement glissé.

Il a aidé San Francisco à remporter le titre en tant que recrue, a eu 89 1/2 sacs en carrière, a remporté le titre de joueur de retour de l’année en 1999 à la suite d’une jambe cassée et a été deux fois All-Pro.

« Je ne veux pas sortir et exiger quoi que ce soit. Je veux travailler pour obtenir quelque chose », a déclaré Young. « Cela m’a été inculqué par mon père. Chaque occasion que j’ai eue d’aller sur le terrain, je ne l’ai jamais prise pour acquise et je me suis assuré d’être préparé. J’ai joué le jeu avec le plus grand respect pour mon adversaire. C’était important pour moi . »

Seymour a eu l’attente la plus courte de ce groupe, ayant pris sa retraite après la saison 2012 et étant dans sa cinquième année d’éligibilité. Il rejoint Ty Law en tant que seuls joueurs des trois premières équipes de titre des Patriots en 2001, 2003 et 2004 à être élu jusqu’à présent avec d’autres comme Tom Brady et Bill Belichick qui suivront certainement.

Seymour était une recrue dans cette première équipe et a fait partie intégrante de la défense de la Nouvelle-Angleterre pendant huit saisons avant d’être échangé à Oakland. Seymour était un All-Pro de la première équipe de 2003 à 2005, avait 57 1/2 sacs de carrière et était membre de l’équipe de toutes les décennies des années 2000.

« Étant repêché par l’entraîneur Belichick, qui, je pense, est l’un des premiers esprits de tout le football, il m’a insufflé tellement de confiance », a déclaré Seymour.

Branch incarnait ce que feu le propriétaire des Raiders, Al Davis, recherchait dans un receveur large avec sa vitesse fulgurante fournissant la menace verticale qui a aidé les Raiders à remporter trois titres en huit ans dans les années 1970 et 80.

Branch, décédé en 2019, est le neuvième joueur de la première équipe titre des Raiders en 1976 à être élu dans le Hall, avec Davis, l’entraîneur John Madden et l’entraîneur adjoint Tom Flores.

Branch’s Raiders a refusé à Vermeil un titre à Philadelphie lors de la saison 1980. Vermeil a brûlé quelques années plus tard et a pris une pause de 14 ans, principalement en tant que diffuseur, avant de revenir en tant qu’entraîneur des Rams en 1997 et de diriger l’équipe « Greatest Show on Turf » qui a livré le seul titre du Super Bowl de la franchise dans le saison 1999.

« Mon travail n’était pas tant de gagner des matchs de football que de faire de chaque joueur le meilleur joueur possible », a déclaré Vermeil.

McNally, considéré comme « le père de l’arbitrage moderne » dans la NFL, est devenu le premier ancien officiel sur le terrain à être élu dans le Hall. McNally a passé neuf ans en tant que juge de terrain et arbitre avant de devenir superviseur des officiels de la NFL de 1968 à 1991.