Stupéfaction et bonheur : Le capteur canadien du télescope James Webb réussit ses premiers tests
Loin dans l’espace lointain, à une distance quatre fois supérieure à celle qui sépare la Terre de sa lune, un élément de la technologie canadienne qui pourrait contribuer à remodeler notre compréhension de l’univers a passé ses premiers tests cruciaux.
Les systèmes qui orientent l’énorme télescope spatial James Webb, conçu et construit par l’Agence spatiale canadienne, ont été utilisés pour se verrouiller sur une étoile cible – un signe que les millions de dollars et les milliers d’heures consacrés à ce projet emblématique vont fonctionner à merveille.
« C’est extrêmement satisfaisant de voir que tout se met en place », a déclaré Jean Dupuis, scientifique principal de la mission au sein de l’agence. « C’est un sentiment d’émerveillement et de bonheur ».
Le James Webb, fruit de 13 milliards de dollars et de plus de deux décennies de travail, est censé être le successeur du télescope spatial Hubble, l’instrument qui a hypnotisé les observateurs d’étoiles avec ses images stupéfiantes du ciel. Cependant, le Webb orbitera beaucoup plus loin dans l’espace, à environ 1,6 million de kilomètres, et sera de cent à un million de fois plus sensible.
Lancé fin décembre, il est conçu pour étudier la nature des planètes situées au-delà de notre système solaire et ce que les galaxies les plus anciennes peuvent nous apprendre sur la naissance de l’univers. Webb sera en mesure d’analyser les atmosphères exoplanétaires et de recueillir des données sur les galaxies dites « First Light », formées il y a 13,6 milliards d’années.
Mais tout cela n’aurait été qu’un tas de ferraille spatiale à l’allure ridicule si le capteur de guidage fin était tombé en panne.
« (Le capteur) est essentiel à la mission », a déclaré M. Dupuis, qui se trouvait dans la salle de contrôle de la NASA le 31 janvier lorsque les opérateurs ont actionné l’interrupteur d’alimentation après le long voyage depuis la Terre.
« Il y avait beaucoup de pression sur nous », a-t-il dit. « Tout le monde était très heureux ».
Le capteur est maintenant opérationnel, il est utilisé pour aligner les 18 miroirs du télescope. Il doit également se refroidir en dessous de -200 C. Tout cela devrait prendre jusqu’à l’été.
Ensuite, le capteur sera en mesure de diriger James Webb avec une précision étonnante – à quelques millisecondes d’arc près.
« Vous seriez capable de pointer un cheveu humain à une distance de quelques kilomètres », a déclaré M. Dupuis. « C’est à peu près la limite de ce qui peut être fait ».
Les choses se sont bien passées pour la mission. La NASA a annoncé en décembre que le télescope s’est si bien glissé sur son orbite que les économies de carburant réalisées lui permettent de fonctionner bien plus longtemps que la durée de vie initialement prévue de 10 ans.
Ce n’est pas la seule contribution canadienne au James Webb. Son imageur dans le proche infrarouge et son spectrographe sans fente, qui permettront d’analyser la lumière observée par le télescope, ont également été conçus et construits au Canada.
Le Canada fait partie du projet Webb depuis presque le début. Au moins la moitié des 600 scientifiques de la Société canadienne d’astronomie y ont participé et des dizaines de scientifiques et d’ingénieurs font partie de son équipe de conception.
Le Canada a versé près de 200 millions de dollars depuis le début du projet en 1996. En conséquence, les astronomes canadiens ont droit à cinq pour cent du temps d’observation du télescope.
En plus des exoplanètes et des galaxies First Light, les chercheurs canadiens utiliseront Webb pour étudier les astéroïdes et les comètes près de chez eux, ainsi que l’effet des étoiles sur l’espace qui les entoure dans les régions éloignées de la galaxie où naissent les nouvelles étoiles.
Et l’impatience monte.
« Je suis impatient de voir les données que nous obtiendrons », a déclaré Dupuis.
Ce rapport de la Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 18 février 2022.