Les régulateurs fédéraux et la société mère de Facebook, Meta, s’opposent au projet d’acquisition par Meta de la société de réalité virtuelle Within Unlimited et de son application de fitness Supernatural.

Dans une contestation juridique historique d’une fusion de Big Tech, la Federal Trade Commission intente un procès pour bloquer l’opération, affirmant qu’elle nuirait à la concurrence et violerait les lois antitrust.

Meta a riposté jeudi, en demandant à un tribunal fédéral de San Jose, en Californie, de rejeter la demande d’injonction contre l’acquisition déposée par la FTC en juillet.

Le géant de la technologie a déclaré dans son dépôt au tribunal que le gouvernement n’a pas réussi à établir que le marché de la réalité virtuelle est concentré avec des barrières élevées à l’entrée. Les allégations contenues dans l’action en justice de l’agence « ne sont rien de plus que des spéculations de la FTC sur ce que Meta aurait pu faire », déclare la société. Elle affirme que la FTC n’a pas respecté deux normes juridiques clés établies dans des cas précédents.

Dans une déclaration jeudi, la FTC a noté qu’elle avait révisé sa plainte la semaine dernière de manière à réduire l’objet de ses allégations. Dans sa nouvelle forme, la déclaration dit : « Nous sommes convaincus que la plainte du tribunal de district ne sera pas rejetée et que cette affaire sera entendue. »

Meta, dans sa propre déclaration, a dit : « La tentative de la FTC de corriger sa plainte mal conçue ignore toujours les faits et la loi, et s’appuie sur la pure spéculation d’un état futur hypothétique ».

Elle a ajouté qu’elle pense que la plainte devrait être rejetée parce qu’il y a « une concurrence vibrante dans l’espace du fitness et à travers (la réalité virtuelle), et notre acquisition de Within sera bonne pour les gens, les développeurs et l’espace VR ».

Le vote de la FTC de l’été dernier visant à bloquer l’acquisition de Within était de 3-2, la présidente Lina Khan et les deux autres commissaires démocrates l’approuvant et les deux républicains s’y opposant.

La plainte initiale de la FTC désignait le PDG Mark Zuckerberg comme défendeur ainsi que Meta, mais il a été retiré en août.

Sous la direction de Mark Zuckerberg, Meta a commencé une campagne de conquête de la réalité virtuelle en 2014 avec l’acquisition du fabricant de casques Oculus VR. Depuis lors, les casques VR de Meta sont devenus la pierre angulaire de sa croissance dans l’espace de la réalité virtuelle, a noté la FTC dans son procès. Alimenté par la popularité de ses casques Quest les plus vendus, le Quest Store de Meta est devenu une plateforme d’applications américaine de premier plan avec plus de 400 applications disponibles au téléchargement, selon l’agence.

Meta a acheté sept des studios de développement de réalité virtuelle les plus performants, et possède désormais l’un des plus grands catalogues de contenu de réalité virtuelle au monde, selon la FTC. L’acquisition du studio Beat Games a permis à Meta de contrôler l’application populaire Beat Saber.

Dans sa plainte contre l’acquisition de Within, la FTC a cité un courriel de 2015 de Zuckerberg à des cadres clés de Facebook disant que sa vision de « la prochaine vague d’informatique » était le contrôle des apps ainsi que de la plateforme sur laquelle ces apps sont distribuées. L’e-mail indique qu’un élément clé de cette stratégie est que l’entreprise soit « complètement omniprésente dans les killer apps », qui sont des apps qui prouvent la valeur de la technologie.

Il y a un an, M. Zuckerberg a annoncé des plans ambitieux pour construire le « métavers » – une construction de réalité virtuelle destinée à supplanter l’internet, à fusionner la vie virtuelle avec la vie réelle et à créer de nouveaux terrains de jeu sans fin pour tout le monde.

Mardi, la société basée à Menlo Park, en Californie, a dévoilé un casque de réalité virtuelle à 1 500 dollars dans l’espoir que les gens l’utiliseront bientôt pour travailler et jouer dans le métavers.

L’action a marqué une nouvelle salve de la FTC contre Meta — le propriétaire d’Instagram, Messenger et WhatsApp en plus de Facebook — dans la campagne de l’agence contre ce qu’elle considère comme un comportement anticoncurrentiel dans l’industrie technologique.

La FTC a intenté un procès antitrust contre Facebook à la fin de 2020. Avec cette action, l’agence cherche des remèdes qui pourraient inclure une scission forcée d’Instagram et de WhatsApp, ou une restructuration de l’entreprise.