SpinLaunch : Un dispositif pourrait bientôt lancer des satellites dans l’espace
La NASA teste actuellement un dispositif massif ressemblant à une catapulte, destiné à lancer de petits satellites en orbite.
L’agence spatiale américaine fait équipe avec la société californienne SpinLaunch, qui travaille sur un bras rotatif capable de projeter des charges utiles à des vitesses incroyables dans la haute atmosphère et dans l’espace.
Le système est respectueux de l’environnement et pourrait réduire considérablement le coût de la mise en orbite des satellites. Il s’inspire en partie des travaux réalisés par des chercheurs américains et canadiens il y a plus de 50 ans.
« Cela montre vraiment notre capacité en tant qu’espèce à trouver des idées nouvelles et inédites », déclare Paul Delaney, astronome à l’Université York. « C’est très excitant ».
La startup a construit un prototype au Nouveau Mexique. Il est de la hauteur de la statue de la Liberté et consiste en une centrifugeuse à l’intérieur d’une chambre à vide. Une fusée est chargée sur le grand bras en fibre de carbone, qui est alimenté par des moteurs électriques.
À terme, les chercheurs espèrent que le bras pourra effectuer jusqu’à 450 rotations par minute et que la fusée atteindra une vitesse d’environ 8 000 km/h avant d’être libérée. Une fois projeté dans la haute atmosphère, un petit moteur se mettrait alors en marche pour pousser le satellite vers sa destination orbitale.
Dans une vidéo de la société, l’ancien directeur de la recherche Ames de la NASA, Pete Worden, déclare : « Le véritable avantage de SpinLaunch est que la majeure partie de l’énergie nécessaire n’a pas à être transportée avec vous. »
Les fusées ont besoin de quantités massives de carburant pour transporter leurs charges utiles dans l’espace. Il constituait 90 % de la masse de la Saturn V, qui a transporté des astronautes vers la lune. SpinLaunch nécessiterait 70 % de carburant en moins qu’une fusée traditionnelle.
« Tout ce que je peux voir sur SpinLaunch suggère que des charges utiles de 20 à 200 kilogrammes peuvent être lancées avec succès et à moindre coût de cette manière », déclare Delaney.
Le PDG et fondateur de SpinLaunch, Jonathan Yaney, a déclaré que l’idée était en partie inspirée d’un projet militaire des années 1960 auquel participaient des chercheurs canadiens et américains. Ils utilisaient des canons géants pour tirer des projectiles dans la haute atmosphère à des vitesses suffisamment rapides pour aller dans l’espace. Le projet s’appelait HARP, pour High Altitude Research Project.
Yaney a dit que c’était l’alternative la plus proche à l’utilisation de fusées.
« J’ai vraiment jeté un regard neuf sur la question et c’est là que l’idée d’un accélérateur rotatif est apparue », a déclaré Yaney dans une vidéo publiée par la société.
SpinLaunch prévoit maintenant de construire un lanceur trois fois plus grand que celui du Nouveau-Mexique, et espère mettre son premier satellite en orbite d’ici 2025.