CAP CANAVERAL, FLA. – SpaceX a lancé vendredi trois riches hommes d’affaires et leur escorte d’astronautes vers la Station spatiale internationale pour un séjour de plus d’une semaine, alors que la NASA se joint à la Russie pour accueillir des invités dans la destination touristique la plus chère du monde.

vol vers le laboratoire orbital après deux ans à y transporter des astronautes pour la NASA.

Arriver à la station spatiale samedi sera un Américain, un Canadien et un Israélien qui dirigent des sociétés d’investissement, immobilières et autres. Ils paient 55 millions de dollars chacun pour le vol en fusée et l’hébergement, tous les repas inclus.

La Russie accueille des touristes à la station spatiale – et avant cela à la station Mir – depuis des décennies. L’automne dernier, une équipe de tournage russe s’est envolée, suivie d’un magnat de la mode japonais et de son assistant.

La NASA entre enfin dans l’acte, après des années d’opposition aux visiteurs de la station spatiale.

« Ce fut un sacré voyage et nous attendons avec impatience les 10 prochains jours », a déclaré l’ancien astronaute de la NASA et chaperon Michael Lopez-Alegria en atteignant l’orbite.

Les billets des visiteurs incluent l’accès à tout sauf à la partie russe de la station spatiale – ils auront besoin de l’autorisation des trois cosmonautes à bord. Trois Américains et un Allemand y habitent également.

Lopez-Alegria prévoit d’éviter de parler de politique et de la guerre en Ukraine pendant qu’il est à la station spatiale.

« Je pense honnêtement que ce ne sera pas gênant. Je veux dire peut-être un tout petit peu », a-t-il déclaré. Il s’attend à ce que « l’esprit de collaboration transparaisse ».

La société privée Axiom Space a organisé la visite avec la NASA pour ses trois clients payants : Larry Connor de Dayton, Ohio, qui dirige le groupe Connor ; Mark Pathy, fondateur et PDG de Mavrik Corp. de Montréal; et l’Israélien Eytan Stibbe, ancien pilote de chasse et associé fondateur de Vital Capital.

Avant le lancement, leur enthousiasme était évident : Stibbe a fait une petite danse en arrivant à la fusée du Kennedy Space Center.

SpaceX et la NASA ont été francs avec eux sur les risques des vols spatiaux, a déclaré Lopez-Alegria, qui a passé sept mois à la station spatiale il y a 15 ans.

« Il n’y a pas de flou, je pense, sur ce que sont les dangers ou à quoi pourraient ressembler les mauvais jours », a déclaré Lopez-Alegria à l’Associated Press avant le vol.

Chaque visiteur a une liste complète d’expériences à mener pendant son séjour, une des raisons pour lesquelles il n’aime pas être appelé touriste de l’espace.

« Ils ne sont pas là pour coller leur nez sur la fenêtre », a déclaré le co-fondateur et président d’Axiom, Michael Suffredini, ancien responsable du programme de la station spatiale de la NASA.

Les trois hommes d’affaires sont les derniers à profiter de l’ouverture de l’espace aux plus riches. La société de fusées de Jeff Bezos, Blue Origin, emmène ses clients dans des balades de 10 minutes aux confins de l’espace, tandis que Virgin Galactic prévoit de commencer à faire voler des clients sur sa fusée plus tard cette année.

Le vol de vendredi est le deuxième charter privé pour SpaceX d’Elon Musk, qui a emmené un milliardaire et ses invités sur une orbite de trois jours l’année dernière.

Axiom vise l’année prochaine pour son deuxième vol privé vers la station spatiale. D’autres voyages de clients suivront, Axiom ajoutant ses propres chambres au complexe orbital à partir de 2024. Après environ cinq ans, la société prévoit de détacher ses compartiments pour former une station autonome – l’un des nombreux avant-postes commerciaux destinés à remplacer le station spatiale une fois qu’elle est retirée et que la NASA se déplace vers la lune.

Sur un pad adjacent lors du lancement de vendredi: la nouvelle fusée lunaire de la NASA, qui attend la fin d’une répétition générale pour un vol d’essai en été.

En guise de cadeau pour leurs sept hôtes de la station, les quatre visiteurs s’attaquent à la paella et à d’autres plats espagnols préparés par le célèbre chef Jose Andres. Le reste de leur temps à la station, la nourriture lyophilisée de la NASA devra faire l’affaire.

La capsule automatisée SpaceX doit revenir avec les quatre le 19 avril.

Connor honore l’héritage aérien et spatial de l’Ohio, en prenant un échantillon de tissu du dépliant Kitty Hawk de 1903 des frères Wright et une feuille d’or du module de commande Apollo 11 du Neil Armstrong Air and Space Museum à Wapakoneta.

Seul le deuxième Israélien dans l’espace, Stibbe poursuivra une expérience d’orage commencée par le premier – Ilan Ramon, décédé à bord de la navette Columbia en 2003. Ils étaient dans le même escadron de pilotes de chasse.

Stibbe transporte des copies de pages récupérées du journal spatial de Ramon, ainsi qu’une chanson composée par le fils musicien de Ramon et une peinture de pages tombant du ciel par sa fille.

« Faire partie de cet équipage unique est pour moi la preuve qu’il n’y a pas de rêve hors de portée », a-t-il déclaré.

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