Les combats se sont intensifiés près d’une centrale nucléaire en Ukraine qui est la plus grande d’Europe, augmentant encore la possibilité d’un accident nucléaire lié à la guerre, a déclaré mardi le chef de l’Agence internationale de l’énergie atomique.

Mais il y avait aussi une pointe d’optimisme, le directeur général de l’AIEA, Rafael Mariano Grossi, déclarant qu’il pensait qu’il était « proche » de parvenir à un accord avec les deux parties sur la protection de la centrale et donc sur la prévention d’une catastrophe nucléaire.

Dans une interview avec l’Associated Press, un jour avant qu’il ne traverse les lignes de front pour la deuxième fois pour visiter l’usine, Grossi a déclaré qu’il estimait qu’il était de son devoir d’intensifier les pourparlers visant à protéger l’installation. Il a rencontré lundi le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy et a déclaré qu’il se rendrait « très probablement » en Russie dans les prochains jours.

« Il y a un niveau accru de combat, de combat actif » dans la zone de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, a déclaré Grossi. « Mes équipes là-bas rapportent quotidiennement les attaques, le bruit des armes lourdes. C’est pratiquement constant. »

Grossi demande depuis longtemps la mise en place d’une zone de protection autour de l’usine, qui est très proche du . Mais jusqu’à présent, un accord a été insaisissable.

« C’est une zone d’extrême volatilité. Les négociations sont donc, bien sûr, affectées par les opérations militaires en cours », a déclaré Grossi. « Je ne caractériserais pas le processus de ces derniers mois comme celui qui n’a conduit à aucun progrès. »

Le chef de l’agence nucléaire a déclaré qu’il avait maintenu un dialogue professionnel avec les responsables russes et ukrainiens alors qu’il cherchait un accord « pour garantir … qu’il n’y ait pas d’accident radiologique, d’accident catastrophique majeur, en Europe », a-t-il ajouté.

« Je pense que c’est proche », a-t-il déclaré. « Évidemment, évidemment, j’ai besoin d’un engagement politique, d’une décision politique. Et dans ce cas, ce que je veux souligner, c’est que ce qu’ils seraient d’accord, c’est sur la protection de la plante. Ils ne sont pas d’accord entre eux. Ils sont d’accord avec l’AIEA. Ils sont d’accord avec la sûreté et la sécurité nucléaires. C’est un élément très important qui, je pense, devrait être pris en considération.

Étant donné que les négociations sont spécifiques à la prévention d’une catastrophe nucléaire à la centrale et ne visent pas à obtenir un cessez-le-feu plus large, « à mon avis, cela devrait rendre un accord possible, pas impossible, pas utopique, pas quelque chose que nous devrions attendre des mois et des mois », a déclaré Grossi.

Le chien de garde de l’énergie atomique de l’ONU, basé à Vienne, en Autriche, dispose d’une équipe tournante basée en permanence dans la centrale. Les six réacteurs de la centrale électrique sont à l’arrêt et la centrale a reçu l’électricité dont elle a besoin pour empêcher la fusion d’un réacteur grâce à une ligne électrique en état de marche.

Le personnel de l’usine a dû passer six fois à des générateurs diesel d’urgence au cours des 13 mois de guerre pour alimenter les systèmes de refroidissement essentiels. Le moment où des alimentations de secours pourraient être à nouveau nécessaires est « absolument imprévisible », a déclaré Grossi.

« C’est à cause des bombardements, c’est à cause du drone, c’est à cause d’une attaque, c’est à cause d’une opération offensive ou d’une opération défensive. Ce n’est donc pas quelque chose que vous pouvez vraiment planifier », a-t-il noté. « Cela se produit, s’est produit. Et si nous nous basons sur ce que nous avons vu, cela va se reproduire. »

Les analystes militaires s’attendent à ce que les combats entre les troupes d’invasion russes et les forces ukrainiennes s’intensifient à mesure que le printemps avance et que le sol boueux se durcit, permettant aux machines militaires lourdes d’avancer sur le champ de bataille.

« On parle d’offensives, de contre-offensives », a déclaré Grossi. « La concentration de troupes, la concentration d’équipements militaires, d’armements lourds a augmenté de façon exponentielle dans la zone proche de l’usine, ce qui bien sûr nous fait croire que la possibilité d’un accident, d’une nouvelle attaque… pourrait croître. »

Alors que le dernier bombardement direct de la centrale a eu lieu en novembre, la zone environnante était toujours touchée, a déclaré le chef de l’agence nucléaire, notant que « nous avons beaucoup plus d’activités militaires, et d’autres sont annoncées ».

Le chef de l’AIEA a déclaré qu’il avait discuté de la situation au plus haut niveau avec les deux parties et qu’il discutait toujours de « différents scénarios qui pourraient conduire » à la création d’une zone de protection autour de la centrale.

« Cette proposition vise à prévenir un accident nucléaire. Il ne s’agit pas de créer une situation qui pourrait avoir un avantage ou un désavantage militaire ou une légitimation de la situation », a-t-il déclaré.

« Je dois donc marcher sur cette ligne fine en parlant aux deux, en essayant de faire en sorte que les deux comprennent très bien qu’un accident radiologique … ici et aussi du côté russe, serait extrêmement grave, et c’est quelque chose dont nous avons vraiment besoin éviter. »