Une étude récente sur des rongeurs a révélé que la testostérone, bien qu’elle soit généralement associée à l’agressivité, peut également favoriser les comportements amicaux chez les mâles.

Dans le cadre de cette étude, publiée dans la revue à comité de lecture The Proceedings of the Royal Society B, des neuroscientifiques de l’Université Emory d’Atlanta, en Géorgie, ont examiné l’effet de l’hormone sur les gerbilles de Mongolie, les résultats montrant que la testostérone peut favoriser l’agressivité, ainsi que les comportements de « câlin ».

« Pour ce que nous croyons être la première fois, nous avons démontré que la testostérone peut directement promouvoir un comportement non sexuel et prosocial, en plus de l’agression, chez le même individu », a déclaré Aubrey Kelly, professeur adjoint de psychologie à l’Université Emory et premier auteur de l’étude, dans un communiqué de presse.

« C’est surprenant parce que normalement nous pensons que la testostérone augmente les comportements sexuels et l’agressivité. Mais nous avons montré qu’elle peut avoir des effets plus nuancés, en fonction du contexte social. »

Les scientifiques ont choisi d’étudier les gerbilles de Mongolie en raison de leur tendance à former des liens de couple durables et à élever leurs petits ensemble.

Alors que les mâles peuvent être agressifs lors de l’accouplement, les chercheurs affirment qu’ils s’adonnent de plus en plus aux câlins une fois que la femelle est enceinte, tout en étant protecteurs de leurs petits.

Pour l’étude, les scientifiques ont attendu qu’un mâle et une femelle gerbille forment un couple et que la femelle devienne enceinte, après quoi les mâles ont montré leurs comportements habituels de câlins. Les chercheurs ont ensuite donné aux mâles une injection de testostérone.

Alors qu’ils s’attendaient à ce que la testostérone réduise le comportement de câlin chez les mâles, les chercheurs affirment que les gerbilles mâles sont devenus encore plus câlins et pro-sociaux avec leurs partenaires – devenant plus un « super partenaire » dans ce contexte, a déclaré Kelly.

En guise de suivi, les chercheurs ont retiré les femelles et introduit un mâle inconnu.

De même, les mâles qui avaient reçu une injection de testostérone étaient plus amicaux envers leurs intrus.

Cependant, cela a changé lorsque les sujets mâles ont reçu une autre injection de testostérone. Ils ont alors manifesté les comportements typiques de poursuite et d’évitement que l’on observe en présence d’un intrus.

« Il semble que la testostérone améliore le comportement adapté au contexte », a déclaré Kelly. « Elle semble jouer un rôle dans l’amplification de la tendance à être câlin et protecteur ou agressif ».

Les chercheurs affirment que la testostérone peut amorcer les gerbilles mâles à être plus sociales à l’avenir, même avec d’autres mâles, et potentiellement leur permettre de pivoter rapidement entre des comportements pro- et anti-sociaux en fonction du contexte social.

L’étude s’est également penchée sur l’influence de la testostérone sur les cellules d’ocytocine, que les chercheurs décrivent comme l' »hormone de l’amour » associée au lien social.

Leurs recherches ont révélé que les sujets masculins ayant reçu des injections de testostérone produisaient une plus grande activité d’ocytocine dans leur cerveau lorsqu’ils étaient avec leur partenaire, par rapport aux hommes n’ayant pas reçu d’injection.

« Nous savons que les systèmes d’ocytocine et de testostérone se chevauchent dans le cerveau, mais nous ne comprenons pas vraiment pourquoi », a déclaré Kelly. « Pris ensemble, nos résultats suggèrent qu’une des raisons de ce chevauchement pourrait être qu’ils puissent travailler ensemble pour promouvoir un comportement pro-social. »

Bien que les chercheurs affirment que le comportement humain est beaucoup plus complexe que celui des gerbilles de Mongolie, ils espèrent que l’étude complétera les recherches menées sur d’autres espèces, y compris les humains.

« Nos hormones sont les mêmes, et les parties du cerveau sur lesquelles elles agissent sont même les mêmes », a déclaré Richmond Thompson, neuroscientifique au Oxford College de l’Université Emory, co-auteur de l’étude et mari de Kelly.

« Ainsi, apprendre comment des hormones comme la testostérone aident d’autres animaux à s’adapter à des contextes sociaux qui changent rapidement nous aidera non seulement à comprendre les rouages biologiques qui affectent leur comportement, mais aussi à prédire et finalement à comprendre comment les mêmes molécules dans le cerveau humain contribuent à façonner nos propres réponses au monde social qui nous entoure. »