L’OTAN augmentera sa force de maintien de la paix au Kosovo en cas d’escalade des tensions avec la Serbie voisine, a déclaré mercredi le chef de l’Alliance, à la veille de pourparlers facilités par l’UE entre les voisins des Balkans occidentaux.

« Nous avons maintenant une mission importante, une présence militaire au Kosovo proche de 4 000 hommes », a déclaré Jens Stoltenberg lors d’une conférence de presse après des entretiens avec le président serbe Aleksandar Vucic à Bruxelles, qui se tenait à ses côtés.

« Si nécessaire, nous déplacerons des forces, nous les déploierons là où c’est nécessaire et nous augmenterons notre présence. Nous avons déjà augmenté la présence dans le nord. Nous sommes prêts à faire plus. »

Les tensions entre la Serbie et le Kosovo se sont exacerbées ce mois-ci lorsque Pristina a déclaré qu’elle obligerait les Serbes vivant dans le nord, qui sont soutenus par Belgrade et ne reconnaissent pas les institutions du Kosovo, à commencer à utiliser des plaques d’immatriculation de voiture émises à Pristina.

La situation s’est calmée après que le Premier ministre du Kosovo, Albin Kurti, sous la pression des États-Unis et de l’Union européenne, ait accepté de reporter la règle des plaques d’immatriculation au 1er septembre et que les soldats de la paix de l’OTAN aient supervisé la suppression des barrages routiers mis en place par les Serbes.

Cependant, M. Vucic a déclaré lors de la conférence de presse à l’OTAN que les discussions avec M. Kurti jeudi, qui seront facilitées par l’UE, seraient difficiles car les deux parties sont en désaccord sur presque tout.

M. Kurti, qui a ensuite rencontré M. Stoltenberg, a souligné la détermination du Kosovo à devenir membre de l’OTAN.

« Les menaces, les risques et les défis auxquels l’OTAN est confrontée dans l’environnement sécuritaire actuel sont également ressentis par notre pays », a-t-il déclaré aux journalistes, liant les problèmes à l’influence de la Russie.

« Dans la situation actuelle, les institutions et les citoyens du Kosovo ont des raisons d’être vigilants quant à (l’) approche destructrice de notre voisin du nord à l’égard du Kosovo et de la région en général dans le cadre de l’agenda néfaste de la Russie pour l’Europe et les Balkans. »

Le Kosovo a gagné son indépendance de la Serbie en 2008, près d’une décennie après une guérilla contre la répression de Belgrade.

La Serbie considère toujours légalement le Kosovo comme une partie intégrante de son territoire. Elle nie y avoir attisé les tensions et les conflits et accuse Pristina de bafouer les droits de la minorité serbe. L’ethnie serbe représente 5 % des 1,8 million d’habitants du Kosovo, qui est composé à 90 % d’Albanais.

Vucic a déclaré que la Serbie voulait éviter toute escalade de la situation, mais qu’il était important de comprendre qu’il existe « une nouvelle génération de jeunes hommes » qui considèrent le Kosovo comme un territoire serbe et qui ne « supporteront plus la terreur. »

(Reportage de John Chalmers ; reportages supplémentaires de Sabine Siebold ; montage de Jonathan Oatis)