TORONTO — Selon une nouvelle étude de cohorte réalisée au Japon, les garçons qui passaient plus de temps devant l’écran à l’âge d’un an étaient davantage associés aux troubles du spectre autistique (TSA) à l’âge de trois ans.

Les chercheurs de l’Université de Yamanashi ont trouvé une « association statistiquement significative » chez les garçons entre le temps passé devant un écran à un âge précoce et le diagnostic de TSA plus tard, mais n’ont trouvé aucune association entre TSA et temps passé devant un écran chez les filles.

Des études antérieures ont suggéré des associations similaires entre le temps d’écran et les caractéristiques des TSA, mais peu d’études ont porté sur le temps d’écran à l’âge d’un an, selon les chercheurs. Cette étude, publiée lundi dans JAMA Pediatrics, offre un nouvel aperçu de ce lien et de l’apparition des TSA dans la petite enfance.

Cette vaste étude a examiné les données de plus de 84 000 mères et de leurs enfants recueillies entre janvier 2011 et mars 2014. Au total, 330 de ces enfants, soit 0,4 %, ont reçu un diagnostic de TSA avant l’âge de trois ans. Plus des trois quarts des enfants – 251 enfants, soit 76 % – étaient des garçons et 79, soit 24 %, des filles, ont indiqué les chercheurs.

« La proportion d’enfants atteints de TSA augmentait à mesure que le temps passé devant un écran augmentait », ont écrit les chercheurs dans leur article. Ils ont noté que le temps d’écran était similaire pour les garçons et les filles, mais ils n’ont pas trouvé d’association entre le temps d’écran et les TSA chez les filles.

« Ce résultat pourrait être dû à la prévalence plus élevée du trouble chez les garçons. Des études antérieures sur les facteurs génétiques qui contribuent au développement des TSA n’ont pas encore expliqué la prédominance masculine des TSA … les facteurs génétiques peuvent être impliqués dans les différences observées entre les sexes dans l’association entre les TSA et le temps d’écran. »

Dans les données qui ont été analysées, on a demandé aux mères combien d’heures par jour leurs enfants étaient autorisés à regarder la télévision lorsqu’ils avaient un an. Les réponses variaient entre aucun temps d’écran, moins d’une heure, une heure ou plus mais moins de deux heures, deux heures ou plus mais moins de quatre heures, et quatre heures ou plus. Lorsque l’enfant a eu trois ans, les mêmes questions ont été posées dans le cadre d’une enquête de suivi qui comprenait également des questions visant à déterminer si l’enfant avait reçu un diagnostic d’autisme, de syndrome d’Asperger ou de trouble envahissant du développement après l’âge de deux ans.

L’analyse des données a révélé une différence significative chez les garçons qui auraient passé entre deux et moins de quatre heures devant un écran, ont indiqué les chercheurs.

L’une des limites de l’étude est que les diagnostics et le temps d’écran étaient basés sur les déclarations des parents, ce qui peut avoir entraîné un biais de déclaration. En outre, étant donné que les TSA sont encore en phase de développement à un jeune âge, les cas légers peuvent ne pas avoir été diagnostiqués à l’âge de trois ans, de sorte que l’étude peut également être biaisée en faveur des personnes atteintes de TSA sévères, ont noté les auteurs.

L’étude s’est également efforcée d’ajuster les variables telles que la prédisposition aux TSA par le biais de questionnaires de dépistage standardisés, les troubles anxieux et d’autres maladies mentales et neurologiques, ainsi que les facteurs socio-économiques, mais les chercheurs ont reconnu que d’autres recherches étaient nécessaires pour examiner d’autres facteurs impliqués.