Rocket Lab, qui vise à lancer des satellites dans l’espace rapidement et à moindre coût, a déclaré qu’il venait d’utiliser un hélicoptère pour attraper une partie d’une fusée en vol. Mais la fusée a été larguée dans l’océan peu de temps après, finissant par être repêchée hors de l’eau.

Cette mission, intitulée « Aller et retour », a décollé à 18h50 HE lundi.

La conseillère en communication de l’entreprise, Murielle Baker, après avoir initialement déclaré son succès, est venue sur le webcast de l’entreprise pour reconnaître que le pilote de l’hélicoptère avait largué la fusée « à sa discrétion » après avoir vécu une « caractéristique de charge différente » de celle qu’il avait lors des essais de la prise.

Pourtant, Baker a qualifié la capture initiale de « pas en avant monumental ».

« Nous avons assisté à une prise spectaculaire », a-t-elle déclaré.

La diffusion sur le Web a montré que l’hélicoptère avait accroché le parachute de la fusée environ 15 minutes après le lancement, et une acclamation s’est élevée du contrôle de la mission, mais quelques instants plus tard, un soupir déçu a pu être entendu et l’alimentation a été coupée.

« Ils l’ont sorti après le branchement car ils n’étaient pas satisfaits de la façon dont il volait », a ajouté Peter Beck, PDG de Rocket Lab. Twitter.

« Cela exige une précision extrême. Plusieurs étapes critiques doivent s’aligner parfaitement pour assurer une capture réussie », avait déclaré Baker plus tôt dans la webdiffusion.

La fusée Electron, la petite fusée de Rocket Lab qui avait lancé près de deux douzaines de missions réussies avant le lancement de lundi, a réussi à remplir son objectif principal : elle a déployé 34 charges utiles de satellites pour un certain nombre d’opérateurs commerciaux, portant le nombre total de satellites lancés par Electron dans place à 146.

Après s’être séparé du propulseur du premier étage, le deuxième étage de l’Electron a continué à orbiter pour effectuer le déploiement du satellite tandis que le propulseur retombait sur Terre à près de 5 150 milles à l’heure. Une fois suffisamment près de la surface de la Terre, le booster a déployé des parachutes pour ralentir sa descente. Un hélicoptère attendait pour accrocher le parachute du booster avec un crochet.

Attraper le propulseur de fusée en l’air est une grande partie de Rocket Lab objectif éventuel de fusées réutilisables.

D’autres entreprises ont utilisé des fusées réutilisables pour rendre l’activité spatiale plus rentable. En 2015, Blue Origin a été la première entreprise à faire atterrir une fusée réutilisable sur une piste d’atterrissage. L’entreprise a déclaré que l’avenir du tourisme spatial et des personnes vivant sur d’autres planètes dépendrait des transports réutilisables après avoir envoyé le fondateur Jeff Bezos dans l’espace. SpaceX d’Elon Musk utilise des boosters réutilisables dans ses fusées Falcon 9.

Rocket Lab, cependant, dit qu’il a d’autres raisons de se concentrer sur la réutilisation que le simple profit. « Notre plus gros problème est de construire des fusées assez rapidement pour prendre en charge tous nos clients », a déclaré Beck à CNN Business en 2019. Rocket Lab souhaite lancer des charges utiles de satellites plus fréquemment – 50 fois ou plus par an. Ce genre de volume nécessite la réutilisation des fusées.

La NASA a récupéré des propulseurs de fusée usagés dans l’océan Atlantique après le lancement d’une navette spatiale. Rocket Lab prévoit de poursuivre la technique de l’hélicoptère pour récupérer ses boosters. La société a déclaré qu’Electron n’était pas assez grand pour transporter l’approvisionnement en carburant nécessaire à un atterrissage vertical, et qu’un atterrissage en mer en eau salée peut provoquer de la corrosion et des dommages physiques.

Un hélicoptère Sikorsky S-92 personnalisé, un grand hélicoptère bimoteur généralement utilisé pour les missions de recherche et de sauvetage et le transport pétrolier et gazier offshore, a été utilisé lundi saisir. Après la capture réussie du propulseur, la société a prévu de faire voler la machinerie vers un navire de récupération en mer avant de se rendre au complexe de production de la société pour évaluation. Mais, finalement, il a été largué dans l’océan et a récupéré sa forme là-bas. Les atterrissages en mer ne sont pas optimaux – l’eau de mer peut provoquer de la corrosion, c’est pourquoi Rocket Lab espère accrocher le booster avant qu’il ne rencontre l’eau.

Le lancement a été reporté plusieurs fois en raison des conditions météorologiques. « Pour notre première capture d’hélicoptère en vol, nous voulons des conditions météorologiques idéales afin de pouvoir nous concentrer sur la prise », a déclaré Rocket Lab. tweeté le lundi. « Tout comme nos tolérances météorologiques pour le lancement ont augmenté au fil du temps, notre tolérance aux conditions météorologiques dans la zone de récupération augmentera également. Pour ce premier cependant, nous voulons éliminer la météo comme considération afin que nous puissions nous concentrer uniquement sur la capture et les opérations de soutien. « 

La société californienne a également publié un vidéo montrant une séance d’entraînement réussie dans les jours précédant le lancement, avec un hélicoptère capturant un booster factice alors qu’il tombait au sol.

Rocket Lab a déjà pêché des boosters de l’océan dans trois des 25 missions précédentes d’Electron. C’était la première tentative de prise en vol.

Ce n’est pas la première fois que des humains tentent d’attraper un objet tombant de l’espace avec un avion. Au cours des années 1960, les États-Unis utilisaient des avions équipés de longs crochets pour attraper des cartouches de films contenant des films de satellites espions hors du ciel. La technique de l’époque de la guerre froide était similaire à celle tentée par Rocket Lab : la cartouche de film est tombée sur Terre depuis l’espace et a utilisé des parachutes pour ralentir sa descente afin que les avions puissent attraper les informations. La NASA a également tenté en 2004 de saisir en vol une capsule transportant des échantillons de particules qui s’étaient écoulées du soleil, mais la tentative de récupération de l’hélicoptère a échoué lorsque les parachutes de la capsule ne se sont pas libérés, ce qui l’a fait s’écraser dans le désert de l’Utah.

Depuis ses débuts en 2006, Rocket Lab a déployé des satellites en orbite pour des clients tels que la NASA, l’US Space Force, le National Reconnaissance Office et Canon.