NASA : Des hélicoptères martiens pour ramener des échantillons de roches sur Terre
La NASA lance deux autres mini-hélicoptères vers Mars dans le but de ramener sur Terre des échantillons de roches et de sol martiens.
Selon le plan annoncé mercredi, le rover Persévérance de la NASA fera double emploi et transportera la cachette jusqu’à la fusée qui les lancera de la planète rouge dans une dizaine d’années.
Perseverance a déjà recueilli 11 échantillons et d’autres forages sont prévus. L’échantillon le plus récent, une roche sédimentaire, est le plus susceptible de contenir des traces de vie martienne ancienne, a déclaré Meenakshi Wadhwa, de l’Université d’État de l’Arizona, responsable scientifique de l’effort de récupération.
Il y a « une diversité de matériaux déjà dans le sac, pour ainsi dire, et nous sommes vraiment excités par le potentiel de les ramener », a-t-elle déclaré.
Si Persévérance tombe en panne, les deux hélicoptères en cours de construction et qui seront lancés plus tard dans la décennie chargeront les échantillons sur la fusée à la place.
Les hélicoptères seront conçus sur le modèle de l’hélicoptère Ingenuity de la NASA, qui a effectué 29 vols depuis son arrivée sur Mars avec Persévérance au début de l’année dernière. L’hélicoptère ne pèse que 1,8 kilogramme. Les nouvelles versions seraient équipées de roues et de bras de grappin.
Les responsables de la NASA ont déclaré que les performances impressionnantes de Persévérance sur Mars les ont incités à abandonner leur plan de lancement d’un autre rover de récupération.
Jeff Gramling, directeur du programme de retour d’échantillons martiens de la NASA, a déclaré que la nouvelle approche était plus simple. Chaque hélicoptère sera conçu pour soulever un tube d’échantillonnage à la fois, faisant plusieurs allers-retours.
« Nous sommes convaincus que nous pouvons compter sur Persévérance pour ramener les échantillons et nous avons ajouté les hélicoptères comme moyen de secours », a déclaré M. Gramling.
La NASA collabore avec l’Agence spatiale européenne pour la mission de récupération. Si tout se passe comme prévu, jusqu’à 30 échantillons devraient décoller de Mars en 2031 et arriver sur Terre en 2033. Des analyses en laboratoire sont nécessaires pour déterminer si un échantillon contient des signes de vie microbienne qui aurait pu exister sur Mars il y a des milliards d’années, lorsque l’eau coulait sur la planète.
Quant au rover ExoMars, qui a été immobilisé au sol, il ne peut pas être transformé pour aider à récupérer ces échantillons, a déclaré David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique de l’ESA. Il a été remis en place après que la Russie et l’Europe ont coupé les liens avec le projet en raison de la guerre en Ukraine. La Russie était censée fournir la fusée.
Une décision sur la date à laquelle le rover pourra encore être lancé vers Mars plus tard dans la décennie ne sera pas prise avant la fin de l’automne, a déclaré Parker.
Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.