Après avoir vécu à Toronto pendant 25 ans, Beth Hitchcock était prête pour un changement, s’étant lassée de la vie dans les grandes villes.

Au fil des ans, la rédactrice chevronnée du magazine avait développé une appréciation du style de vie décontracté en Nouvelle-Écosse, où elle avait passé du temps à rendre visite à des amis et à suivre un cours de deuxième cycle à l’Université King’s College à Halifax.

« Chaque fois que je retournais à Toronto, j’étais invariablement assis à l’arrière d’un taxi sur le Gardiner (autoroute) dans la circulation, voyant la ville approcher – et je me sentais un peu déprimé », a déclaré Hitchcock. « Je n’ai pas ressenti ce profond soupir de ‘Oh, je suis à la maison. »‘

En janvier 2020, alors que la pandémie de COVID-19 faisait ses débuts malvenus, elle a décidé de déménager sur la côte Est, un changement interprovincial qui est devenu de plus en plus populaire au cours des cinq dernières années, selon les nouveaux chiffres du recensement publiés mercredi.

« La Nouvelle-Écosse se vend », a-t-elle déclaré depuis sa maison récemment rénovée à Dartmouth, en Nouvelle-Écosse, notant les prix relativement raisonnables des maisons et, bien sûr, l’attrait de l’océan. « J’avais envie de calme, j’avais envie de facilité. Tout le monde ici peut trouver un endroit de solitude au bord de l’eau. »

Selon Statistique Canada, au cours des cinq dernières années, les trois provinces maritimes ont largement réussi à inverser un déclin de la population qui dure depuis des décennies, en partie grâce à un afflux constant de Canadiens d’autres provinces, en particulier l’Ontario et l’Alberta.

Patrick Brannon, chercheur principal au Conseil économique indépendant des provinces de l’Atlantique, a déclaré que les chiffres illustrent un renversement pour une région autrefois célèbre pour avoir régulièrement perdu trop de ses jeunes au profit d’autres provinces.

« Nous voyons maintenant beaucoup de gens, en particulier dans la seconde moitié de 2020 et la première moitié de 2021, qui cherchent à sortir des grandes villes et à se rendre dans des endroits plus petits pour plus d’espace et des coûts de logement moins chers », a déclaré Brannon. « La pandémie a accéléré certaines de ces tendances »

En revanche, la population de Terre-Neuve-et-Labrador a diminué de 1,8 % pour s’établir à 510 550 entre 2016 et 2021, principalement en raison de la chute des prix du pétrole et de l’arrêt de certains mégaprojets au cours des dernières années, a déclaré Brannon. À part les Territoires du Nord-Ouest, Terre-Neuve-et-Labrador a été la seule province à afficher un déclin démographique.

Mais il est clair que la croissance dans les Maritimes est restée ardente.

Pour la première fois depuis les années 1940, les Maritimes ont connu une croissance plus rapide que les provinces des Prairies.

« Les gens encaissent leurs pécules et se dirigent vers (les Maritimes), où ils peuvent acheter une maison pour le quart du prix et avoir une meilleure qualité de vie », a déclaré Brannon. « Beaucoup de gens ont vu (la pandémie) comme une opportunité de sortir de la grande ville et de se rendre dans un endroit où ils se sentaient plus en sécurité. »

Au cours des cinq dernières années, la population de l’Île-du-Prince-Édouard a augmenté de 8 % – son taux de croissance démographique le plus élevé jamais enregistré – pour atteindre 154 331 en 2021. À ce rythme, l’Île-du-Prince-Édouard était la province canadienne à la croissance la plus rapide, bien que le Yukon occupe la première place avec un taux de croissance de 12,1 %.

Pendant ce temps, le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse ont connu leur croissance la plus rapide depuis le début des années 1970. La population de la Nouvelle-Écosse a augmenté de 5 % pour atteindre 969 383 habitants, et le Nouveau-Brunswick a affiché une augmentation de 3,8 % pour atteindre 775 610 personnes.

Les nouveaux chiffres du recensement montrent également que la région a réussi à attirer un plus grand nombre d’immigrants d’autres pays. Le Nouveau-Brunswick, la Nouvelle-Écosse et l’Île-du-Prince-Édouard ont accueilli un nombre record d’immigrants entre 2016 et 2021, la grande majorité étant arrivée avant la pandémie.

À Halifax, la plus grande ville du Canada atlantique, le maire Mike Savage n’a pas besoin des chiffres du recensement pour lui dire que les Maritimes sont devenues un pôle d’attraction.

« Nous voyons venir ici des gens plus jeunes », a déclaré Savage lors d’une entrevue, notant qu’au cours des deux dernières années, presque tous les nouveaux résidents d’Halifax sont arrivés d’autres régions du Canada. « Il y a eu un énorme changement dans qui vient ici. »

En relativement peu de temps, Halifax est devenue une plaque tournante technologique à la mode qui a du mal à suivre le rythme de la demande de logements, a déclaré le maire.

« Ce n’est pas là où nous en étions il y a 10 ans », a-t-il déclaré. « Nous sommes devenus très attractifs pour les entreprises internationales. Quand je suis devenu maire (en 2012), il n’y en avait pas beaucoup. Mes propres enfants veulent vivre ici maintenant. Nous avons assisté à un revirement remarquable. »

Quant à Hitchcock, qui travaille maintenant comme rédactrice indépendante, conceptrice à temps partiel et enseignante en journalisme, son déménagement dans les Maritimes a inspiré trois de ses amis torontois à faire de même. Plus récemment, un autre couple de Toronto qu’elle connaît – tous deux dans la trentaine – a également décidé de se diriger vers l’est en mars.

« Des inconnus me contactent et me posent des questions sur (le déménagement) sur les réseaux sociaux », a déclaré Hitchcock, ancien rédacteur en chef de Canadian House and Home Magazine. « (Et) ce ne sont pas seulement les personnes qui approchent de la cinquantaine ou les personnes qui viennent ici pour prendre leur retraite. C’est un changement massif dans la façon dont les gens veulent vivre. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 9 février 2022.