Il y a vingt-cinq ans, la pluie a commencé lors de ce qui allait devenir la tempête de verglas de 1998 qui a finalement laissé des millions de Québécois dans le noir, certains pendant plus d’un mois.

Ce fut l’une des pires catastrophes naturelles de l’histoire du Canada, et beaucoup ont encore des souvenirs vivaces de ces journées et nuits froides et difficiles.

« Tous ces arbres ont été cassés, écrasés, et ce n’était qu’une solide mer de broussailles », a déclaré Gregg Edwards, propriétaire d’un terrain à Havelock, au Québec. où certaines de ses érablières commencent enfin à se remplir.

Edwards loue le terrain pour la production de sirop d’érable et se souvient quand la pluie verglaçante s’est finalement arrêtée.

Les arbres, a-t-il dit, ressemblaient à des cure-dents et le nettoyage a pris des années.

À Hemmingford, au Québec, à proximité, plusieurs centimètres de glace recouvraient les pommiers de Tim Petch.

Partout dans son verger, des branches se brisaient sous le poids de la glace.

« Cela ressemblait à des coups de feu, cela résonnait sur la glace au sol et les branches se brisaient au sol sur la glace », a-t-il déclaré. « Cela ressemblait à des coups de feu ou à des canons sur le terrain. »

Le temps du 4 janvier 1998 ne semblait pas très beau au début, commençant par des températures douces et de la bruine. Bientôt, cependant, la pluie a commencé à geler et a continué avec des tempêtes de verglas consécutives qui ont duré près d’une semaine.

Le poids de la glace qui s’est accumulée n’a pas seulement affecté les arbres, renversant 1 000 pylônes électriques et détruisant 17 000 poteaux électriques d’Hydro-Québec.

À partir de 1998: Les gens regardent une série de tours à haute tension d’Hydro-Québec près de St-Bruno, au Québec, au sud de Montréal samedi, qui se sont effondrées après qu’une violente tempête de verglas a frappé le sud-ouest du Québec. La tempête a laissé plus d’un million de foyers sans électricité. (CP PHOTO) 1998 (stf/Jacques Boissinot)

Beaucoup ont été laissés dans le froid et l’obscurité pendant des semaines et, à son apogée, la moitié du Québec était sans électricité.

Environ 600 000 personnes ont dû quitter leur domicile et beaucoup se sont retrouvées dans des refuges installés dans toute la province.

À partir de 1998 : Une femme est aidée sur la glace par des secouristes à Montréal après que des émanations de monoxyde de carbone provenant de génératrices se soient propagées dans son complexe d’appartements. Cinq personnes ont été hospitalisées et soixante évacuées lors de la tempête de verglas qui a laissé un million de foyers sans électricité. (CP PHOTO) 1998 (str-Robert Galbraith)

La région connue sous le nom de « Triangle des ténèbres », entre Saint-Hyacinthe, Granby et Saint-Jean-sur-Richelieu, est particulièrement touchée.

D’autres régions rurales près de la frontière canado-américaine ont également été durement touchées, dont la Montérégie.

La ville de Petch, Hemmingford, a été privée d’électricité pendant 29 jours. Sa famille a résisté à la tempête avec son poêle à bois et sa génératrice.

« Nous sommes restés au chaud et à proximité et nous nous sommes assurés qu’il n’y avait pas d’accumulation sur le toit », a-t-il déclaré.

Il se souvient combien il était difficile d’expliquer la situation à ses jeunes enfants.

« Tout ce dont je me souviens qu’ils disaient chaque fois qu’ils demandaient quelque chose, ils disaient toujours » pas de pouvoir, pas de pouvoir? « , A déclaré Petch.

À partir de 1998 : Les pompiers laissent l’enveloppe incendiée d’une maison à Carignan, située à 30 kilomètres au sud de Montréal, dans la zone dite du « Triangle noir » de la panne d’électricité. (CP PHOTO)1998 (str-Robert Galbraith)

La maison d’Edwards a été privée d’électricité pendant 44 jours.

« Ce n’était pas seulement sombre, c’était noir », a-t-il déclaré. « Personne n’avait de lumières. De quelque façon que vous regardiez, c’était noir. Envoûtant. Pas de circulation, et les gens étaient totalement et complètement seuls. »

L’armée a finalement été appelée à l’aide, car au cinquième jour, Montréal était également plongée dans l’obscurité.

Des soldats participent à l’opération de nettoyage à Saint-Jean-sur-Richelieu, Québec au sud de Montréal en 1998. (CP PHOTO str-Ryan Remiorz)

Il n’y avait pas de plan d’évacuation pour la ville et, alors que les ponts étaient recouverts de centaines de tonnes de glace, ils ont été fermés pendant que les équipes travaillaient pour les dégivrer.

Ceux de la campagne essayaient de rester au chaud, tout en travaillant pour sauver leur bétail et leurs récoltes.

Petch a reçu un générateur du ministère de l’Agriculture pour éviter que ses fruits entreposés ne se gâtent.

« Heureusement, nous avons fait brancher les générateurs en un rien de temps et avons pu faire fonctionner les refroidisseurs et garder les pommes en sécurité », a-t-il déclaré.

L’homme de ses arbres, cependant, n’a pas eu autant de chance et il a perdu plus de 35 % de ses branches fructifères.

« C’était une dévastation totale et complète », a déclaré Edwards.

La tempête a porté un coup dur à l’industrie acéricole de la région.

« L’année suivante, de nombreuses érablières ont été fermées parce que les gens ne pouvaient pas entrer », a-t-il déclaré.

L’expérience, cependant, a également apporté du bon.

« La communauté s’est très bien ressaisie », a déclaré Petch. « Nous avions des bénévoles qui apportaient du bois dans les maisons qui n’avaient qu’un poêle à bois, apportaient des paniers de nourriture aux personnes âgées. »

Une fois terminée, la tempête a fait 30 morts et coûté plus de 3 milliards de dollars au Québec.

De plus, plus de quelques personnes deviennent maintenant nerveuses chaque fois que les lumières s’éteignent.

« Je pense que tout le monde dans la communauté rurale, lorsque le courant est coupé, a un flashback, le 4 janvier 1998 revient », a déclaré Edwards.

« C’était une chose difficile à oublier et, espérons-le, nous ne reviendrons jamais dessus », a déclaré Petch.