Retour d’un vaisseau spatial chinois sur fond d’inquiétudes concernant la fusée d’appoint
Un vaisseau spatial cargo chinois qui a desservi la station spatiale permanente du pays a en grande partie brûlé lors de sa rentrée dans l’atmosphère, dans un contexte d’inquiétudes concernant la décision de la Chine de laisser une énorme fusée d’appoint tomber sur Terre sans contrôle.
Seules de petites parties du vaisseau Tianzhou-3 ont survécu pour tomber en toute sécurité mercredi dans une zone prédéterminée du Pacifique Sud, a déclaré l’Agence spatiale chinoise habitée.
Jusqu’au 17 juillet, le vaisseau spatial était amarré à la section centrale Tianhe de la station. Son retour fait suite à l’ajout d’un module de laboratoire lundi, la Chine s’apprêtant à compléter la station dans les mois à venir.
Le programme spatial chinois est géré par l’aile militaire du parti communiste au pouvoir, l’Armée de libération du peuple, et a largement poursuivi le programme de la station spatiale sans l’aide d’autres nations. Les États-Unis ont exclu la Chine de la station spatiale internationale en raison de ses liens militaires.
Le booster qui a attiré l’attention de la communauté spatiale faisait partie de l’énorme fusée Longue Marche 5B-Y3 de 23 tonnes – la plus puissante de Chine – qui a transporté le module Wentian vers la station, à bord duquel se trouvent actuellement trois astronautes.
La Chine a décidé de ne pas guider le booster à travers l’atmosphère et l’on ne sait pas exactement quand et où il reviendra sur Terre. Bien qu’il se consumera en grande partie au retour, il existe un léger risque que des fragments causent des dommages ou fassent des victimes.
Bien que la Chine ne soit pas la seule à utiliser de telles pratiques, la taille de l’étage de la fusée Longue Marche a fait l’objet d’une attention particulière.
La Chine a déjà laissé des étages de fusée retomber sur Terre par eux-mêmes au moins deux fois auparavant, et a été accusée par la NASA l’année dernière de « ne pas respecter les normes de responsabilité concernant ses débris spatiaux » après que des parties d’une fusée chinoise aient atterri dans l’océan Indien.
La Chine s’est également attirée de vives critiques après avoir utilisé un missile pour détruire l’un de ses défunts satellites météorologiques en 2007, créant ainsi un champ de débris massif.
Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a rejeté mercredi ces préoccupations.
« Depuis le stade de développement du programme d’ingénierie spatiale, la Chine a pris en considération la réduction des débris et le retour de l’orbite dans l’atmosphère des missions impliquant des porteurs de fusées et des satellites envoyés en orbite », a déclaré Zhao lors d’un briefing quotidien mercredi.
« Il est entendu que ce type de fusée adopte une conception technique spéciale que la plupart des composants seront brûlés et détruits pendant le processus de rentrée », a déclaré Zhao. « La possibilité de causer des dommages aux activités aériennes ou au sol est extrêmement faible ».