Des noms familiers en haut du tableau – Gonzaga, Kansas, Baylor – aux débats habituels tout au long du tableau – pourquoi Coach K a-t-il été expédié dans l’Ouest ? quelqu’un a-t-il fait du tort à Dayton ? — Cette version du dimanche de sélection était aussi confortable qu’une Air Jordan bien usée.

March Madness est de retour à la normale, ou aussi proche de la normale qu’il peut l’être, et cela signifie que tous ces étonnants rebondissements et ces matchs gagnants qui n’arrivent qu’une fois dans une vie vont se jouer devant des foules folles pour la première fois en trois ans.

« C’était une année vraiment spéciale parce que nous avons tous réalisé ce qui nous manquait », a déclaré Jay Wright, l’entraîneur de Villanova, dont l’équipe, classée deuxième, a remporté le titre de la Big East devant une salle comble au Madison Square Garden.

Gonzaga est la première tête de série au classement général, avec Arizona, Kansas et Baylor qui les rejoignent sur la ligne « 1 » pour ce Tournoi NCAA « comme au bon vieux temps ». C’est le premier depuis 2019 à se jouer dans différentes villes et différents fuseaux horaires à travers l’Amérique. La fête atterrit à la Nouvelle-Orléans pour le Final Four et le match de championnat du 2 au 4 avril.

C’est un retour à la normale avant que la pandémie n’efface complètement le tournoi du calendrier de 2020, puis ne transforme l’événement de 2021 en une affaire de ville unique – tous les matchs étant joués dans une bulle de fortune devant des foules limitées à Indianapolis et dans ses environs.

« Il s’agit de rester dans le moment présent et de s’amuser plus que quiconque dans le tournoi », a déclaré John Calipari, l’entraîneur de Kentucky, deuxième tête de série.

La meilleure façon de s’amuser, bien sûr, c’est de tout gagner. C’est ce qu’a fait Baylor l’année dernière en battant Gonzaga. Tout comme l’an dernier, les deux équipes sont à nouveau têtes de série n° 1, les Zags étant les 15-4 favoris pour remporter le titre, selon FanDuel Sportsbook.

Arizona est le suivant à 6-1, suivi de Kentucky (15-2) et Baylor (11-1).

« Une grande expérience d’apprentissage », Drew Timme, de Gonzaga, a qualifié la deuxième place de l’année dernière dans une interview sur ESPN. « Évidemment, les choses ne se sont pas passées comme nous le voulions. Mais cela a permis au programme de se développer. Nous sommes impatients de relever le défi. »

Parmi les joueurs à surveiller au cours des trois prochaines semaines, citons Oscar Tshiebwe (Kentucky), l’un des dizaines de joueurs qui ont changé d’école via le « portail de transfert » qui a tendance à remodeler le monde universitaire en un clin d’œil.

Kofi Cockburn mène la quatrième équipe de l’Illinois à un match de premier tour contre Chattanooga, et le jeune Jabari Smith mène la deuxième équipe d’Auburn dans la région du Midwest, où un match potentiel contre le rival de la conférence, LSU, qui a licencié l’entraîneur Will Wade plus tôt cette semaine, est en vue.

Pour le dernier tournoi de l’entraîneur Mike Krzyzewski avant sa retraite, Duke jouera en tant que tête de série n° 2 dans la région Ouest. Sa route vers un 13e Final Four pourrait inclure un match de deuxième tour contre Tom Izzo et Michigan State. Et alors que certains pensaient que le comité de sélection pourrait envoyer Coach K à Chicago et dans le Midwest pour le Sweet 16 comme une sorte de cadeau d’adieu, il s’agirait plutôt d’un voyage à San Francisco et d’une rencontre potentielle avec les Bulldogs de Mark Few.

C’est une chose d’affronter un bracket difficile, c’en est une autre de ne pas y être du tout. Dayton, Oklahoma, SMU et Texas A&M étaient les « quatre premiers éliminés », ce qui signifie qu’il y a encore une lueur d’espoir pour eux si une équipe doit se retirer tardivement en raison du COVID-19.

Xavier ne figurait même pas sur cette liste, ce qui a été considéré comme l’un des plus gros désaveux de la soirée. C’est ce qu’a déclaré Dick Vitale, le trésor national qui a été obligé d’épeler les choses sur un tableau blanc – et non de les crier – alors qu’il restaure ses cordes vocales après des traitements contre le cancer.

Dayton aurait été dans la course sans une surprise dans le tournoi de la conférence Atlantic 10. Richmond a battu Davidson pour le titre, et alors que Davidson a été qualifié, Dayton ne l’a pas été.

« Notre comité a vraiment apprécié Dayton », a déclaré le président du comité de sélection, Tom Burnett. « Ils méritaient d’être pris en considération, mais malheureusement, ils se sont retrouvés sur la liste des ‘quatre premiers éliminés’. »

Parmi les équipes qui se sont glissées dans la liste, citons les 12e têtes de série, Wyoming et Indiana, qui s’affronteront dans le premier carré. Rutgers et Notre Dame, 11e têtes de série, sont les deux autres équipes qui ont été retenues, tandis que le Michigan était également 11e.

Les Fighting Irish, les Hoosiers et les Wolverines font partie des neuf équipes de la Big Ten qui ont réussi à se qualifier. C’est le même nombre que la saison dernière, mais la conférence n’a déplacé qu’une seule équipe au deuxième week-end. La Big East, la Big 12 et la Southeastern Conference ont placé six équipes chacune.