Depuis la dernière comparution de Brittney Griner lors de son procès pour possession de cannabis, la question de son sort s’est étendue d’une salle d’audience minuscule et exiguë de la banlieue de Moscou au plus haut niveau de la diplomatie russo-américaine.

La star de la WNBA et double médaillée d’or olympique revient au tribunal mardi, un mois après le début du procès dans lequel elle risque 10 ans de prison si elle est condamnée. Au fur et à mesure de l’avancement du procès, l’administration Biden a été confrontée à des appels croissants à l’action pour obtenir sa libération.

Dans un geste extraordinaire, le Secrétaire d’Etat américain Antony Blinken a parlé la semaine dernière à son homologue russe Sergey Lavrov, le pressant d’accepter un accord selon lequel Griner et Paul Whelan, un Américain emprisonné en Russie pour espionnage, seraient libérés.

Bien que les détails de l’offre restent obscurs, l’annonce publique de Blinken d’une proposition était en contradiction avec la convention qui consiste à garder les négociations de libération de prisonniers strictement secrètes. Lorsque l’Américain Trevor Reed, condamné pour avoir agressé un officier de police, a été libéré en avril en échange d’un trafiquant de drogue russe, aucun indice d’un échange imminent n’était apparu.

L’appel entre Lavrov et Blinken était également le contact connu au plus haut niveau entre Washington et Moscou depuis que la Russie a envoyé des troupes en Ukraine il y a plus de cinq mois. Ce contact direct risque de saper le message essentiel adressé aux alliés des États-Unis, à savoir que l’isolement de la Russie pourrait forcer le retrait éventuel des troupes d’Ukraine.

Cela souligne également la pression publique à laquelle la Maison Blanche a dû faire face pour obtenir la libération de Griner, ce qui a provoqué des réactions négatives. L’ancien président américain Donald Trump a vivement critiqué la proposition qui, selon des personnes au fait de la situation, envisage d’échanger Griner et Whelan contre le marchand d’armes notoire Viktor Bout.

« Il est absolument l’un des pires au monde, et on va lui rendre sa liberté parce qu’une personne potentiellement gâtée va en Russie chargée de drogues », a déclaré M. Trump.

La secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré aux journalistes lundi que la Russie a répondu de « mauvaise foi » à l’offre du gouvernement américain, une contre-offre que les responsables américains ne considèrent pas comme sérieuse. Elle a refusé de donner plus de détails.

Griner, s’exprimant depuis la cage de l’accusé dans une salle d’audience qui peut à peine contenir une douzaine de personnes, a reconnu qu’il y avait des bombonnes de vape contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages lorsqu’elle a été arrêtée dans un aéroport de Moscou en février. Mais elle affirme qu’elle n’avait aucune intention criminelle et que les bombonnes se sont retrouvées dans ses bagages parce qu’elle a fait ses valises à la hâte. Griner a joué pour une équipe de basket-ball féminine russe pendant la saison morte de la WNBA.

Pour étayer son dossier, les avocats de la défense ont fait appel à des témoins de moralité de son équipe russe, l’UMMC Ekaterinburg, et ont présenté des témoignages de médecins indiquant qu’on lui avait prescrit du cannabis pour traiter ses douleurs. Le traitement à la marijuana médicale n’est pas légal en Russie.

Ses avocats disent qu’ils espèrent que ce témoignage suscitera l’indulgence du juge, qui, selon eux, en vertu de la loi russe, a la possibilité de prendre en compte des facteurs atténuants.

Les acquittements sont rares dans les poursuites pénales russes – moins de 1% des cas. Les condamnations peuvent être suspendues.

Si une condamnation est une conclusion inévitable, elle serait aussi potentiellement un pas en avant. Les responsables russes ont déclaré qu’aucune libération de Griner ne pourrait avoir lieu tant que la procédure judiciaire n’est pas terminée.

Cependant, un avocat de Washington, anciennement conseiller juridique à l’ambassade des États-Unis à Moscou, a déclaré qu’il n’y avait aucune exigence formelle de condamnation avant un échange.

« Si elle est en fait utilisée comme une monnaie d’échange politique – et l’administration l’a déjà désignée comme détenue à tort, vraisemblablement parce qu’elle pense qu’elle est utilisée comme un pion politique – ils peuvent imposer une peine très importante comme moyen de maximiser leur influence dans les négociations », a déclaré l’avocat, Tom Firestone, à l’Associated Press.

Il a également déclaré que, compte tenu de l’engagement public de l’administration Biden à obtenir la libération de Whelan et Griner, la Russie « pourrait vouloir laisser les choses se dérouler un peu plus longtemps et essayer d’obtenir plus de concessions ».

Les responsables russes n’ont pas donné d’indication publique quant à savoir si Blinken a fait des progrès lors de son appel avec Lavrov, se contentant de publier une déclaration exhortant les Américains à poursuivre l’affaire par le biais d’une « diplomatie calme sans diffusion d’informations spéculatives ».

La Russie a exprimé à plusieurs reprises son agacement à l’égard des déclarations américaines sur l’affaire, affirmant qu’elles montrent un manque de respect pour la loi russe.

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Eric Tucker à Washington DC a contribué à cette histoire.