Le bateau de croisière avec environ 1 000 passagers a jeté l’ancre au large de Nome, trop grand pour se faufiler dans le petit port de la toundra. Ses touristes bien nantis ont dû monter dans de petits bateaux pour un autre trajet vers le rivage.

C’était en 2016, et à l’époque, le navire de croisière Serenity était le plus grand navire à avoir traversé le passage du Nord-Ouest.

Mais alors que la banquise arctique s’affaisse sous la pression du réchauffement climatique et ouvre des voies de navigation à travers le monde, de plus en plus de touristes s’aventurent à Nome – une destination du nord-ouest de l’Alaska mieux connue pour la taIdirod Trail Sled Dog Race et sa ruée vers l’or de 1898. que les voyages de luxe.

Le problème demeure : il n’y a pas de place pour garer les gros bateaux. Alors que les plus petits navires de croisière peuvent accoster, les responsables affirment que sur la douzaine qui arriveront cette année, la moitié jettera l’ancre au large.

Cela devrait changer car une expansion de plus de 600 millions de dollars américains fait de Nome, qui compte 3 500 habitants, le premier port arctique en eau profonde du pays. L’expansion, qui devrait être opérationnelle d’ici la fin de la décennie, pourra accueillir non seulement de plus grands navires de croisière pouvant accueillir jusqu’à 4 000 passagers, mais aussi des cargos pour livrer des marchandises supplémentaires aux 60 villages autochtones de l’Alaska de la région, et des navires militaires pour contrer la présence de navires russes et chinois dans l’Arctique.

C’est une perspective qui excite les propriétaires d’entreprises et les responsables de Nome, mais qui préoccupe d’autres qui s’inquiètent de l’impact des touristes supplémentaires et du trafic maritime sur l’environnement et les animaux dont dépendent les autochtones de l’Alaska pour leur subsistance.

L’expansion « soutiendra notre économie locale et les artistes locaux ici, les artistes autochtones ayant accès aux visiteurs et enseignant et partageant notre culture et notre langue et comment nous fabriquons notre bel art », a déclaré Alice Bioff, une résidente Inupiaq de Nommé.

Bioff était une guide touristique qui a accueilli les passagers du Serenity à leur arrivée en 2016. L’un des invités a admiré son kuspuk en tissu, un vêtement traditionnel autochtone de l’Alaska semblable à une blouse, et a voulu savoir s’il était résistant à l’eau.

Ce n’était pas le cas, mais l’interaction a inspiré Bioff à créer sa propre ligne de vestes imperméables ressemblant à des kuspuks. Elle vend maintenant aux touristes et aux habitants de sa propre boutique de cadeaux Naataq Gear, un point de vente au détail dans le bâtiment du bureau de poste, où environ 20 artistes autochtones de l’Alaska proposent des sculptures en ivoire, des perles ou des peintures en consignation.

Des études montrent que les passagers des navires de croisière dépensent généralement environ 100 dollars par jour à Nome, a déclaré le directeur de la ville, Glenn Steckman.

Avec l’expansion, il espère que les passagers des grands navires de croisière prolongeront leur séjour pour découvrir davantage Nome et la toundra, pour voir des bœufs musqués sauvages ou pour siroter un verre au Board of Trade Saloon, vieux de 123 ans.

LE CHANGEMENT CLIMATIQUE REND TOUT CELA POSSIBLE

Nome, fondée après la découverte d’or en 1898, a connu six de ses 10 hivers les plus chauds jamais enregistrés au cours de ce siècle. Les voies de navigation du détroit de Béring ne sont devenues plus fréquentées que depuis 2009, passant de 262 transits cette année-là à 509 en 2022.

« Nous allons être le premier port arctique à fort tirant d’eau, mais probablement pas le dernier », a déclaré le maire de Nome, John Handeland.

La glace de la mer de Béring atteint en moyenne Nome fin novembre ou décembre, environ deux ou trois semaines plus tard qu’il y a 50 ans, a déclaré Rick Thoman, spécialiste du climat au Centre international de recherche sur l’Arctique de l’Université d’Alaska Fairbanks.

En 2019, les mushers de l’Iditarod, qui conduisent normalement leurs attelages de chiens sur la glace de la mer de Béring jusqu’à la ligne d’arrivée à Nome, ont été contraints de se rendre sur la plage en raison de l’eau libre. La saison des glaces ne fera que raccourcir, a déclaré Thoman.

La chaussée du port existante a été achevée au milieu des années 1980. L’expansion sera achevée en trois phases et doublera effectivement sa taille. La première partie du projet est financée par 250 millions de dollars américains en fonds d’infrastructure fédéraux et 175 millions de dollars américains supplémentaires de la législature de l’Alaska. Les travaux sur le terrain devraient commencer l’année prochaine.

Actuellement, trois navires peuvent accoster simultanément ; le quai agrandi pourra accueillir sept à dix personnes.

Les travailleurs dragueront un nouveau bassin de 40 pieds (12,2 mètres) de profondeur, permettant aux grands navires de croisière, aux cargos et à tous les navires militaires américains, à l’exception des porte-avions, d’accoster, a déclaré la directrice du port, Joy Baker.

Le sénateur américain Dan Sullivan, un républicain de l’Alaska, a déclaré que le port agrandi deviendra la pièce maîtresse de l’infrastructure stratégique américaine dans l’Arctique. L’armée accumule des ressources en Alaska, place des avions de combat dans des bases à Anchorage et Fairbanks, établit une nouvelle division aéroportée de l’armée en Alaska, forme des soldats pour les futurs conflits par temps froid et dispose de capacités de défense antimissile.

« La façon dont vous avez une présence dans l’Arctique est d’être en mesure d’avoir des ressources militaires et l’infrastructure qui soutient ces ressources », a déclaré Sullivan.

Les mers du nord près de l’Alaska sont de plus en plus encombrées. Un comité de patrouille de la Garde côtière américaine a rencontré sept navires de la marine chinoise et russe coopérant à un exercice l’année dernière à environ 138 kilomètres au nord de l’île Kiska en Alaska.

En 2021, des navires de la garde côtière ont également rencontré des navires chinois à 80 km au large des îles Aléoutiennes en Alaska.

L’année dernière, le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a averti que la Russie et la Chine se sont engagées à coopérer dans l’Arctique, « un partenariat stratégique approfondi qui défie nos valeurs et nos intérêts ».

Pourtant, la perspective de Nome accueillant plus de touristes et une plus grande présence militaire dérange certains habitants. Austin Ahmasuk, un natif d’Inupiaq, a déclaré que la construction originale du port a déplacé une zone traditionnellement utilisée pour la chasse ou la pêche de subsistance, et que l’expansion n’aidera pas.

« Le port de Nome est un développement purement pour le développement », a déclaré Ahmasuk.