BEIJING — Des images satellites montrent que la Chine a construit des maquettes d’un porte-avions et d’un destroyer de la marine américaine dans le désert du nord-ouest du pays, peut-être pour s’entraîner à un futur affrontement naval, alors que les tensions entre les deux pays augmentent.

La Chine a massivement modernisé son armée au cours des dernières années, et ses capacités et intentions préoccupent de plus en plus les États-Unis, alors que les tensions s’accroissent au sujet de la mer de Chine méridionale, de Taïwan et de la suprématie militaire dans la région indo-pacifique.

Les images capturées par la société d’imagerie satellitaire Maxar Technologies, basée au Colorado, datées de dimanche, montrent les contours d’un porte-avions américain et d’au moins un destroyer assis sur une voie ferrée.

Maxar a identifié l’endroit comme étant Ruoqiang, un comté du désert de Taklamakan dans le nord-ouest de la région du Xinjiang.

L’Institut naval américain indépendant a déclaré sur son site Internet que les maquettes de navires américains faisaient partie d’un nouveau champ de tir développé par l’Armée populaire de libération.

Les images n’indiquent pas clairement combien de détails ont été inclus dans les cibles apparentes, bien que l’USNI ait déclaré avoir identifié des caractéristiques sur le destroyer, notamment ses cheminées et ses systèmes d’armes.

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré lors d’un briefing quotidien lundi qu’il n’avait aucune information sur les images, disant : « Je ne suis pas au courant de la situation que vous avez mentionnée. »

La mise à niveau militaire massive de la Chine a mis l’accent sur la lutte contre les forces navales des États-Unis et d’autres pays.

Cela inclut le développement de missiles lancés depuis la terre, la mer et les airs pour repousser et éventuellement couler les navires adverses, exprimé de la manière la plus catégorique par le missile balistique terrestre DF-21D connu sous le nom de « tueur de porte-avions ».

Ces derniers mois ont également vu une augmentation substantielle des vols militaires chinois juste au sud-ouest de Taïwan, la république insulaire autonome revendiquée par Pékin et qu’elle menace d’annexer par la force. Washington fournit à Taïwan une grande partie de son armement et la loi américaine exige qu’elle veille à ce que l’île puisse se défendre et traite les menaces à son encontre comme des sujets de « grave préoccupation ».

Les images publiées par Maxar interviennent dans un contexte d’inquiétude croissante quant à la possibilité d’un conflit militaire entre les deux plus grandes économies du monde, qui sont en désaccord sur une litanie de questions politiques et économiques.

Le Pentagone a publié ce mois-ci un rapport indiquant que la Chine développe sa force nucléaire beaucoup plus rapidement que ne le prévoyaient les responsables américains il y a tout juste un an. Selon le rapport, cela semble être conçu pour permettre à Pékin d’égaler ou de dépasser la puissance mondiale des États-Unis d’ici le milieu du siècle.

Les responsables de la défense américaine ont déclaré qu’ils sont de plus en plus méfiants quant aux intentions de la Chine, principalement en ce qui concerne le statut de Taiwan.

L’évolution des capacités et des concepts de l’APL continue de renforcer la capacité (de la Chine) à « combattre et gagner des guerres » contre un « ennemi fort » – un euphémisme probable pour les Etats-Unis », indique le rapport.

La marine et les garde-côtes chinois ajoutent également de nouveaux navires à un rythme record, en les concentrant dans la mer de Chine méridionale, la voie navigable stratégique que la Chine revendique pratiquement dans sa totalité.

Si la marine américaine reste prédominante, ses ressources sont réparties entre l’Indo-Pacifique, le Golfe Persique, la Méditerranée et d’autres régions où se trouvent les intérêts américains.

Le test par la Chine d’une arme hypersonique capable d’orbiter partiellement autour de la Terre avant de rentrer dans l’atmosphère et de planer sur une trajectoire manœuvrable vers sa cible a également surpris les hauts responsables militaires américains. Pékin a insisté sur le fait qu’il s’agissait d’un véhicule spatial réutilisable, et non d’un missile, mais la conception du système d’arme est destinée à échapper aux défenses antimissiles américaines.

Le général Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées, a déclaré que le test était « très proche » d’un « moment Spoutnik », semblable au lancement en 1957 par l’Union soviétique du premier satellite spatial du monde, qui a alimenté les craintes que les États-Unis aient pris du retard sur le plan technologique.