Si les effets du travail physique sur le corps sont bien connus, les scientifiques sont encore en train de décrypter les conséquences du travail mental sur nous. Une nouvelle étude vient d’expliquer pourquoi une réflexion intense et prolongée nous fatigue autant.

Publiée jeudi dans la revue Current Biology, une nouvelle étude de l’université française de la Pitié-Salpêtrière a révélé que le « travail cognitif intense » pendant plusieurs heures peut entraîner le développement de « sous-produits potentiellement toxiques » dans le cortex préfrontal du cerveau (CPF).

Le CPF est une zone clé pour les processus de contrôle cognitif, et la dopamine dans le CPF peut affecter l’attention, le contrôle des impulsions, la mémoire prospective et la flexibilité cognitive, selon le Textbook of Natural Medicine.

Ainsi, lorsque le PFC est affecté négativement, il peut « altérer votre contrôle sur les décisions, de sorte que vous vous orientez vers des actions peu coûteuses ne nécessitant pas d’effort ou d’attente lorsque la fatigue cognitive s’installe », ont déclaré les chercheurs dans un communiqué.

L’objectif de l’étude était de comprendre pourquoi, contrairement aux ordinateurs, le cerveau ne peut pas calculer en continu et faire face à la fatigue. L’hypothèse initiale avancée était que le cerveau a besoin de recycler les composés potentiellement nocifs produits à la suite d’une activité cérébrale prolongée.

« Des théories influentes ont suggéré que la fatigue est une sorte d’illusion fabriquée par le cerveau pour nous faire arrêter ce que nous faisons et nous tourner vers une activité plus gratifiante », a déclaré Mathias Pessiglione, l’un des co-auteurs de l’étude, dans un communiqué.

« Mais nos résultats montrent que le travail cognitif entraîne une véritable altération fonctionnelle – l’accumulation de substances nocives – de sorte que la fatigue serait effectivement un signal qui nous fait arrêter de travailler, mais dans un but différent : préserver l’intégrité du fonctionnement du cerveau. »

Les chercheurs ont suivi la chimie du cerveau au cours d’une journée de travail en utilisant la spectroscopie par résonance magnétique (SRM). Ils ont étudié deux groupes de personnes : celles qui devaient accomplir des tâches cognitives difficiles et celles qui devaient accomplir des tâches cognitives relativement simples.

Ce n’est que dans le groupe engagé dans un travail mental lourd qu’ils ont remarqué des indicateurs de lassitude, comme une diminution de la dilatation pupillaire.

De plus, les personnes de ce groupe ont montré un changement dans leurs préférences pour les alternatives qui promettaient des avantages avec un travail minimal et un temps d’attente court.

Les auteurs de l’étude soulignent également que le groupe qui travaillait le plus dur présentait des concentrations de glutamate plus importantes dans le PFC des synapses du cerveau, ce qui peut rendre l’activation du cortex plus difficile. Cela prouve leur théorie selon laquelle il est difficile de maintenir le contrôle cognitif après une journée de travail mental.

Pessiglione affirme que si l’on ne peut pas contourner la capacité limitée du cerveau à penser de façon prolongée, on peut la gérer.

« J’emploierais les bonnes vieilles recettes : repos et sommeil ! Il existe de bonnes preuves que le glutamate est éliminé des synapses pendant le sommeil », a déclaré Pessiglione.

Il a également conseillé de ne pas prendre de décisions importantes lorsqu’on est privé de sommeil.