Séoul s’est engagé à déplacer certaines des familles les plus pauvres de la ville hors des maisons souterraines et semi-souterraines après que 13 personnes ont été tuées dans des inondations causées par des précipitations record cette semaine, provoquant l’horreur publique et des appels à la responsabilité du gouvernement.

Les décès, qui comprenaient une famille qui s’est noyée après avoir été piégé sous terre, ont incité la capitale sud-coréenne à mettre fin aux personnes vivant dans des maisons « banjiha » – les appartements en sous-sol souvent exigus et miteux rendus célèbres par le film « Parasite ».

La famille de trois personnes – une femme dans la quarantaine atteinte du syndrome de Down, sa sœur et la fille de 13 ans de la sœur – est décédée après que la pression de l’eau les a empêchés d’ouvrir la porte de leur maison inondée dans le quartier sud de Gwanak à Séoul.

Lundi soir, des pluies torrentielles – les plus fortes de la ville depuis plus de 100 ans – ont provoqué de graves inondations dans de nombreux quartiers bas au sud de la rivière Han, emportant des voitures et forçant des centaines de personnes à évacuer.

La famille vivait dans un banjiha – un appartement semi-enterré, généralement situé à plusieurs marches sous le niveau de la rue. Dans le marché du logement notoirement cher de Séoul, ces appartements font partie des options les plus abordables disponibles, ce qui signifie qu’ils sont principalement habités par des jeunes et des personnes à faible revenu.

Souvent petit, sombre et sujet à la moisissure pendant l’été humide, le banji a acquis une notoriété mondiale après la sortie du film « Parasite » de Bong Joon-ho, oscarisé en 2019, qui a suivi la tentative désespérée d’une famille fictive d’échapper à la pauvreté. Les maisons en sont venues à représenter une inégalité endémique dans l’une des villes les plus riches du monde.

Pendant des années, de plus en plus d’appels ont été lancés au gouvernement pour qu’il fournisse des logements plus abordables, améliore les conditions de vie dans les banjihas ou les supprime complètement – ce que les responsables se sont engagés à faire suite au tollé suscité par la gestion de la crise par le président Yoon Suk Yeol.

« A l’avenir, à Séoul, les sous-sols et les demi-sous-sols (banjihas) ne seront plus autorisés à être utilisés à des fins résidentielles », a déclaré mercredi le gouvernement de la ville de Séoul dans un communiqué.

Cependant, les experts disent que la promesse du gouvernement néglige des problèmes plus importants qui persistent au-delà des murs du sous-sol, de la flambée du coût de la vie qui oblige les personnes les plus vulnérables à chercher refuge dans des logements insalubres sensibles aux inondations et à la chaleur – certains des pires effets du changement climatique.

Bunkers à boom

Les banjihas ont été construits pour la première fois dans les années 1970 pour servir de bunkers au milieu des tensions croissantes avec la Corée du Nord, a déclaré Choi Eun-yeong, directeur exécutif du Centre coréen de recherche sur la ville et l’environnement.

Alors que Séoul se modernisait au cours de la décennie suivante, attirant des migrants des régions rurales, la diminution de l’espace a incité le gouvernement à autoriser l’utilisation résidentielle des sous-sols – même s’ils n’étaient « pas construits à des fins résidentielles, mais pour des abris anti-aériens, des chaufferies ou des entrepôts ». dit Choï.

Les banjihas sont depuis longtemps en proie à des problèmes tels qu’une mauvaise ventilation et un mauvais drainage, des fuites d’eau, le manque de voies d’évacuation faciles, l’infestation d’insectes et l’exposition aux bactéries. Mais leur prix bas est un attrait majeur car Séoul devient de plus en plus inabordable, en particulier pour les jeunes qui font face à des salaires stagnants, des loyers en hausse et un marché du travail saturé.

Le prix moyen d’un appartement à Séoul a plus que doublé au cours des cinq dernières années, atteignant 1,26 milliard de wons (963 000 dollars) en janvier de cette année, ce qui le rend moins abordable par rapport au revenu qu’à New York, Tokyo et Singapour.

Les problèmes de sécurité concernant les banjihas ont été mis au premier plan lorsque de graves inondations en 2010 et 2011 ont fait des dizaines de morts. En 2012, le gouvernement a mis en place de nouvelles lois interdisant les appartements banjiha dans les «zones habituellement inondées».

Mais la tentative de réforme a échoué, avec 40 000 banjihas supplémentaires construits après l’adoption de la loi, selon un communiqué de presse des autorités de la ville.

Les responsables ont de nouveau promis d’enquêter sur la question après que « Parasite » ait braqué les projecteurs sur les banjihas – mais ils ont rapidement été détournés par la pandémie de COVID-19, a déclaré Choi.

En 2020, il restait plus de 200 000 appartements banjiha dans le centre-ville de Séoul, soit environ 5 % de tous les ménages, selon l’Office national des statistiques.

Parallèlement à son incapacité à améliorer le logement, le gouvernement de la ville a été critiqué cette année après avoir réduit son budget annuel pour le contrôle des inondations et la gestion des ressources en eau de plus de 15 % à 17,6 milliards de wons (13,5 millions de dollars).

Famille noyée

La famille décédée à Gwanak n’a pas pu s’échapper de son appartement en raison de l’accumulation d’eau devant sa porte, a déclaré Choi Tae-young, chef du siège métropolitain des incendies et des catastrophes de Séoul.

Le chef des pompiers et des secours a accompagné mardi le président Yoon sur le site du décès, où ils ont inspecté le bâtiment et interrogé certains de ses habitants. Des photos montrent le président accroupi dans la rue, regardant par la fenêtre du rez-de-chaussée dans l’appartement du sous-sol toujours inondé.

« Je ne sais pas pourquoi les gens ici n’ont pas évacué à l’avance », a déclaré Yoon lors de l’inspection – une remarque qui a depuis été largement critiquée en ligne.

« L’eau est arrivée en un instant », a répondu un habitant.

« Il a fallu moins de 10 ou 15 minutes (pour que l’eau monte) », a déclaré un autre habitant, ajoutant que les victimes « vivaient des vies très, très difficiles ».

Dans sa déclaration de mercredi, le gouvernement de la ville de Séoul a déclaré qu’il éliminerait progressivement les appartements en sous-sol et banjiha « afin qu’ils ne puissent pas être habités par des personnes, quelles que soient les inondations habituelles ou les zones sujettes aux inondations ».

Les banjihas sont « un type de logement arriéré qui menace les logements vulnérables à tous égards, y compris la sécurité et l’environnement résidentiel, et devrait maintenant être éliminé », a déclaré le maire de Séoul, Oh Se-hoon.

Le processus d’élimination comprendra une « période de grâce » de 10 à 20 ans pour les banjihas existants avec permis de construire, et les locataires seront aidés à emménager dans des logements locatifs publics ou à recevoir des bons de logement, a indiqué le gouvernement dans un communiqué. Une fois les banjihas nettoyés, ils seront convertis pour un usage non résidentiel, a-t-il ajouté.

Choi Eun-yeong, le chercheur en environnement urbain, a exprimé son scepticisme quant au prétendu engagement du gouvernement à éliminer les banjihas, arguant que la proposition était trop ambitieuse et manquait de détails concrets tels que des détails sur le calendrier ou les chiffres de compensation.

« En fait, je pense qu’il y a une très forte possibilité qu’il ne s’agisse que d’une déclaration et qu’elle ne soit pas mise en œuvre », a-t-elle déclaré, soulignant les diverses promesses du gouvernement – ​​et son succès limité – au fil des ans.

Les plus pauvres sont les plus durement touchés

La pluie a maintenant diminué à Séoul, mais les experts préviennent que ce type de temps extrême et imprévisible ne deviendra que plus fréquent et intense en raison du changement climatique.

La crise climatique « fait monter la température de la Terre et de l’océan, ce qui signifie que la quantité de vapeur d’eau que l’air peut contenir augmente », a déclaré Park Jung-min, directeur adjoint du bureau de presse de l’Administration météorologique coréenne. « C’est au temps qu’il fait, où ce sac d’eau se déversera. »

Comme c’est souvent le cas, il semble probable que les plus pauvres seront parmi les plus durement touchés.

« Ceux qui ont des difficultés à vivre et ceux qui sont physiquement malades sont forcément plus vulnérables aux catastrophes naturelles », a déclaré mercredi le président Yoon. « Ce n’est que lorsqu’ils sont en sécurité que la République de Corée est en sécurité. »

Des problèmes similaires se sont produits dans d’autres pays ces dernières années; dans certaines régions de l’Inde, les inondations de la mousson ont détruit à plusieurs reprises des bidonvilles ; au Bangladesh, de nombreuses personnes ont migré des villages vers les zones urbaines pour échapper aux inondations de plus en plus fréquentes.

Et aux États-Unis, des recherches ont révélé que les familles noires, latino-américaines et à faible revenu sont plus susceptibles de vivre dans des zones sujettes aux inondations.

Outre les déplacements chroniques et la perturbation des moyens de subsistance, l’augmentation attendue des précipitations à travers l’Asie pourrait entraîner une foule de risques sanitaires, notamment un risque accru de maladies diarrhéiques, de dengue et de paludisme – un coup supplémentaire pour les familles déjà appauvries sans accès aux soins médicaux ou les moyens de déménager.

Pendant ce temps, les inondations et la sécheresse pourraient entraîner la pauvreté rurale et la hausse des prix des denrées alimentaires, selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies.

À Séoul, les habitants de banjiha sont confrontés au double danger des inondations et des vagues de chaleur, a déclaré Choi Eun-yeong.

« Les changements provoqués par la crise climatique sont presque catastrophiques, en particulier pour les plus vulnérables, car ils n’ont pas de logement adéquat pour répondre à ces conditions », a-t-elle déclaré.