Le risque de démence est lié aux cauchemars chez les adultes d’âge moyen
Les adultes d’âge moyen qui font fréquemment des cauchemars pourraient avoir un risque accru de démence plus tard dans la vie, selon une nouvelle étude.
L’étude publiée mercredi dans la revue The Lancet suggère que les personnes chez qui l’on diagnostique une démence dans les dernières années de leur vie montrent un déclin cognitif des années à l’avance avec des signes comme des rêves pénibles.
Des chercheurs de l’Université de Birmingham, au Royaume-Uni, ont analysé les données de trois études de cohorte américaines distinctes qui ont suivi 605 hommes et femmes âgés de 35 à 64 ans et 2 600 adultes âgés de 79 ans et plus. Les données ont suivi tous les participants pendant une moyenne de neuf ans et tous étaient exempts de démence au début de l’étude.
Les participants ont été invités à remplir le questionnaire de l’indice de qualité du sommeil de Pittsburgh, qui évalue les habitudes de sommeil et la qualité du sommeil d’une personne. Le questionnaire couvre une variété de facteurs liés au sommeil, notamment la durée du sommeil, l’utilisation de médicaments pour le sommeil, le dysfonctionnement diurne et les troubles du sommeil.
À partir des données recueillies, les chercheurs ont constaté que les participants d’âge moyen qui faisaient des cauchemars chaque semaine étaient quatre fois plus susceptibles de connaître un déclin cognitif au cours de la décennie suivante, par rapport à ceux qui ne faisaient pas de cauchemars. Parmi les personnes âgées de 79 ans et plus, les participants qui faisaient des cauchemars hebdomadaires étaient deux fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic de démence.
« Cette étude est importante car il existe très peu d’indicateurs de risque de démence qui peuvent être identifiés dès l’âge moyen », a déclaré le chercheur principal, le Dr Abidemi Otaiku, dans un communiqué de presse.
Selon la Société Alzheimer du Canada, les troubles du sommeil sont extrêmement fréquents chez les personnes atteintes de démence. Leurs problèmes de sommeil peuvent aller de l’insomnie à des siestes fréquentes pendant la journée, en passant par le fait de dormir toute la journée et de rester éveillé toute la nuit. Cela peut souvent conduire au « sundowning », c’est-à-dire au fait qu’une personne atteinte de démence éprouve une confusion ou une agressivité accrue en fin d’après-midi ou en début de soirée.
Selon les auteurs de l’étude, la relation entre les cauchemars et le déclin cognitif pourrait être liée à la neurodégénération. Ce dommage progressif des cellules nerveuses, dans ce cas précis, attaque la partie frontale droite du cerveau qui est censée supprimer les émotions négatives pendant les états conscients comme le rêve. Les chercheurs émettent cette hypothèse car la plupart des participants ayant fait des cauchemars étaient plus susceptibles d’être plus déprimés ou anxieux.
Les chercheurs affirment qu’ils ont l’intention d’étudier plus en profondeur d’autres facteurs liés aux modèles de rêve qui peuvent être associés à la démence, y compris la fréquence des rêves ou la vivacité des rêves.
« Bien que d’autres travaux soient nécessaires pour confirmer ces liens, nous pensons que les mauvais rêves pourraient être un moyen utile d’identifier les personnes à haut risque de développer une démence, et de mettre en place des stratégies pour ralentir l’apparition de la maladie », a déclaré Otaiku dans le communiqué de presse.