Une augmentation du nombre de naissances de bébés de petite taille pour l’âge gestationnel – un indicateur important de la santé des nourrissons – a été observée dans des données remontant à plus de 20 ans au Canada.

Bien que les raisons de cette augmentation ne soient pas claires, un rapport de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) avance l’hypothèse que des problèmes systémiques tels que l’immigration, le stress économique et l’augmentation de l’âge des mères pourraient jouer un rôle.

En utilisant les données de Statistique Canada qui ont suivi les tendances du poids à la naissance et des naissances de petite taille pour l’âge gestationnel, ou SGA, parmi toutes les naissances vivantes d’un seul bébé au Canada de 2000 à 2016, les chercheurs ont constaté que le poids moyen à la naissance pour toutes les naissances a diminué de 3 442 grammes en 2000 à 3 367 grammes en 2016.

Au cours de la même période, le taux de naissances SGA est passé de 7,2 % en 2000 à 8 % en 2016, ce qui correspond à une augmentation de 12 % des chances d’avoir un bébé plus petit en 2016 par rapport à 2000.

« Historiquement, au Canada, nous savions que les bébés devenaient en fait plus gros, plus précisément entre 1978 et 1996. Cette tendance, à l’époque, s’expliquait par des facteurs sociodémographiques et aussi par des changements dans la taille des mères et le tabagisme maternel « , a déclaré l’auteur de l’étude, Shiraz El Adam, par téléphone mercredi à CTVNews.ca.

« Nous avons utilisé le même raisonnement et avons examiné les facteurs au niveau de la population qui ont changé au fil du temps au Canada et dont nous savons qu’ils sont également liés à un risque plus élevé d’avoir un bébé plus petit. »

L’étude a pris en compte des facteurs sociodémographiques précédemment associés à un poids de naissance inférieur, notamment le lieu de naissance de la mère et du père du bébé.

Dans certains pays, notamment en Asie, les bébés en bonne santé sont naturellement plus petits qu’en Amérique du Nord. Avec l’augmentation des taux d’immigration au Canada, les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’immigration pourrait expliquer la baisse du poids à la naissance au pays.

Les résultats de la modélisation ont montré que la probabilité d’une naissance SGA était effectivement plus élevée pour les naissances de parents nés à l’extérieur du Canada, mais que cela n’expliquait qu’une partie de la baisse.

La probabilité d’avoir un bébé plus petit était également plus élevée pour les femmes célibataires, les femmes plus âgées et celles qui vivaient dans des quartiers à faible revenu. Pourtant, lorsque les chercheurs ont ajusté ces facteurs, y compris les changements dans le revenu du quartier pour prendre en compte l’environnement matériel qui peut avoir un impact sur les futures mères, la tendance n’a pas pu être entièrement expliquée.

« Malgré la prise en compte des facteurs que nous pensons être fortement corrélés avec la tendance, nous constatons toujours cette augmentation inexpliquée. Et cela semble être cohérent avec d’autres pays, par exemple les États-Unis, l’Allemagne, le Japon et plus récemment l’Italie », a déclaré M. El Adam.

« Ils ont essayé de l’expliquer également aux États-Unis et en Allemagne en utilisant des facteurs similaires et cela reste également inexpliqué. »

Bien que l’étude n’établisse pas de corrélation spécifique entre les facteurs de stress économique et les naissances SGA, le rapport note que plusieurs autres études se sont penchées sur les effets négatifs que les difficultés financières et le stress peuvent avoir sur les futures mères.

L’Organisation mondiale de la santé note également que les résultats défavorables des naissances peuvent être liés à des facteurs macroéconomiques plus importants, tels qu’une récession économique.

L’étude note que les résultats ne montrent qu’une réduction modeste du poids moyen à la naissance des bébés nés au Canada, ce qui pourrait suggérer que les bébés en bonne santé deviennent simplement plus petits au fil du temps – un facteur que les chercheurs prévoient d’évaluer dans la prochaine itération de l’étude.

« [Birth weight] est un très bon indicateur de la santé publique, et il est suivi depuis des années en tant qu’indicateur. Il est généralement utilisé comme un indicateur d’une restriction de croissance, mais dans certains cas, les petits bébés sont petits mais en bonne santé », a expliqué El Adam.

« Donc, je pense qu’à ce stade, la prochaine étape serait vraiment de clarifier ce qui motive cette tendance des bébés petits mais en bonne santé ou une restriction de croissance. S’il s’agit d’une restriction de croissance, alors il est vraiment important de l’identifier car nous savons que la restriction de croissance fœtale a non seulement des conséquences sanitaires et économiques à court mais aussi à long terme. »