SAN JOSE, CALIF. — L’essai très médiatisé de l’ancienne PDG de Theranos, Elizabeth Holmes, se résume à une seule question : a-t-elle dissimulé les défauts de la technologie d’analyse sanguine de sa startup pour arnaquer les investisseurs tout en mettant potentiellement en danger la vie de patients involontaires ?

Les procureurs fédéraux ont inculpé Holmes, 37 ans, de 11 chefs d’accusation de fraude et de complot en 2018 après que Theranos se soit effondré sous le poids de ses fausses vantardises sur ses prouesses technologiques. Elle a affirmé à plusieurs reprises que Theranos avait une nouvelle façon de détecter des centaines de maladies et de problèmes de santé en utilisant seulement quelques gouttes de sang prélevées avec une piqûre au doigt.

Cela aurait été un changement radical par rapport à la méthode conventionnelle consistant à prélever des flacons de sang via des aiguilles insérées dans les veines des patients, puis à les envoyer pour être testés par Quest Diagnostics ou Labcorp – un processus qui pourrait prendre des jours.

FUMÉE ET MIROIRS

Mais tout s’est avéré être un mirage.

La toile de mensonges présumés et d’autres tactiques trompeuses couvertes par le procès s’est produite de 2010 à 2015, lorsque, selon les procureurs, Holmes a dupé les investisseurs dans sa startup tout en induisant les patients en erreur sur l’exactitude des tests sanguins de l’entreprise.

En se défendant pendant sept jours de témoignages souvent dramatiques à la barre, Holmes a reconnu avoir pris de mauvaises décisions et des erreurs. Mais elle a maintenu qu’elle n’avait jamais cessé de croire que Theranos était sur le point de faire une percée qui pourrait redéfinir les soins de santé.

Holmes a également insinué qu’elle avait été manipulée et trompée par son ancien amant, Sunny Balwani. Holmes a déclaré que Balwani, avec qui elle vivait secrètement alors qu’il était chef de l’exploitation de Theranos de 2009 à 2016, l’avait laissée tomber en ne résolvant pas les problèmes de laboratoire qu’il avait promis de résoudre et, dans le témoignage le plus dramatique du procès, a allégué qu’il l’avait transformée en son pion à travers un modèle d’abus de longue date tout en exerçant un contrôle sur son alimentation, ses habitudes de sommeil et ses amitiés.

Balwani, dont l’avocat a catégoriquement nié les accusations de Holmes, fait face à des accusations de fraude similaires dans un procès séparé qui doit s’ouvrir en février.

Un jury composé de huit hommes et quatre femmes réfléchit actuellement à savoir s’il convient de déclarer Holmes coupable des accusations qui pèsent sur son avenir ou de l’acquitter. Les jurés ont terminé leur première journée complète de délibérations lundi sans envoyer de notes au juge de district américain Edward Davila, qui préside le procès depuis son ouverture début septembre. Ils retourneront au palais de justice de San Jose, en Californie, mardi matin.

LA GRANDE PROMESSE

Si la technologie de Theranos fonctionnait aussi bien que l’a déclaré Holmes, elle aurait pu sauver des vies et réduire les coûts des soins de santé en rendant plus pratique et moins coûteux pour les gens les tests sanguins – et pour les médecins de comprendre leur physiologie de manière beaucoup plus détaillée.

C’était un concept tellement excitant que Holmes a pu assembler un conseil d’administration puissant qui comprenait d’anciens membres du Cabinet d’administrations allant de Richard Nixon à Donald Trump. Cela a également brièvement transformé Holmes en une sensation médiatique qui a fait vibrer la Silicon Valley.

À son apogée, la société privée Theranos était évaluée à 9 milliards de dollars, la moitié de cette richesse en papier appartenant à Holmes, qui a abandonné l’Université de Stanford en 2003 pour créer l’entreprise alors qu’elle n’avait que 19 ans.

LA GRANDE DÉCOUVERTE

Mais la technologie tant vantée de Theranos s’est avérée être un échec monumental. Il a produit des résultats tellement peu fiables que le laboratoire de l’entreprise a secrètement commencé à utiliser des machines et des méthodes de test sanguin conventionnelles, même si Holmes a continué à le saluer comme une percée tout en se vantant d’accords lucratifs avec l’armée américaine et les grandes sociétés pharmaceutiques telles que Prizer qui n’a pas t existe vraiment.

Tout s’est effondré en 2015 et 2016 lorsque des révélations sur les défauts des tests de Theranos sont apparues dans une série d’articles dans le Wall Street Journal et les conclusions d’un audit des Centers for Medicare & Medicaid Services.

Le ministère américain de la Justice a déposé ses accusations contre Holmes il y a près de trois ans et demi, mais le procès a été retardé par la pandémie puis par la grossesse de Holmes.

LA GRANDE IMAGE

L’affaire peut également être considérée comme un coup de semonce dirigé contre l’air du temps dans la Silicon Valley, où les jeunes entrepreneurs ambitieux se perdent souvent dans leur propre orgueil et hyperbole alors qu’ils poursuivent la gloire et la fortune.

Bien que Theranos ait levé plus de 900 millions de dollars avant son échec, les accusations de fraude se concentrent sur environ 155 millions de dollars levés auprès de cinq investisseurs entre décembre 2013 et décembre 2014. La plus grande partie de cet argent était un investissement de 100 millions de dollars par la famille DeVos, y compris l’ancien US Education La secrétaire Betsy DeVos, qui a fait fortune grâce à Amway.

La fraude présumée de Holmes contre des patients impliquait la transmission par Theranos de résultats sanguins inexacts en mai 2015 et un paiement de 1,1 million de dollars en août 2015 pour des publicités faisant la promotion de ses tests sanguins dans les pharmacies Walgreens. Ce partenariat, l’un des principaux arguments de vente de Theranos, s’est finalement dissous à mesure que les malheurs de la startup montaient.

Les deux chefs d’accusation de complot alléguaient que Holmes avait tout concocté dans le cadre d’un stratagème élaboré qui a embobiné des partenaires commerciaux tels que Walgreens et des médias tels que le magazine Fortune, en plus des investisseurs et des patients couverts par les chefs d’accusation de fraude.