Les résidents de la capitale chinoise ont été autorisés à entrer dans les parcs, les supermarchés, les bureaux et les aéroports sans test COVID-19 négatif mardi, le dernier d’une série d’étapes d’assouplissement à l’échelle nationale après des protestations sans précédent contre une politique stricte de zéro-COVID.

« Pékin se prépare à nouveau à la vie », lit-on dans un titre du journal gouvernemental China Daily, ajoutant que les gens « embrassent progressivement » les nouvelles libertés.

Les autorités ont assoupli à des degrés divers certaines des restrictions COVID les plus strictes au monde et adouci leur ton sur la menace du virus, dans ce que beaucoup espèrent pouvoir annoncer un changement plus prononcé vers la normalité trois ans après le début de la pandémie.

« Cela pourrait être la première étape vers la réouverture », a déclaré Hu Dongxu, 27 ans, à Reuters alors qu’il glissait sa carte de voyage pour entrer dans une gare de Pékin, qui a également supprimé le besoin de tests pour utiliser le métro.

Alors qu’ils attendaient des nouvelles, certaines personnes, craignant que le virus ne se propage désormais plus rapidement, se sont précipitées pour acheter des kits d’antigènes COVID et des médicaments contre la fièvre et les régulateurs du marché ont émis des avertissements contre la thésaurisation et la hausse des prix.

Les deux aéroports de la ville n’exigent plus non plus que les gens se testent pour entrer dans le terminal, ont rapporté les médias d’État, bien qu’il n’y ait aucune indication d’un changement de la règle d’un test négatif avant d’embarquer sur un vol.

L’assouplissement des règles intervient après une série de manifestations le mois dernier qui ont marqué la plus grande manifestation de mécontentement public en Chine continentale depuis l’arrivée au pouvoir du président Xi Jinping en 2012.

Alors que les rassemblements se sont calmés, des foules d’étudiants d’une université de la ville de Nanjing ont scandé lundi lors d’une manifestation contre la politique COVID sur leur campus, selon des vidéos sur Twitter. Reuters a confirmé que les images avaient été prises à la Nanjing Tech University.

La Chine pourrait annoncer 10 nouvelles mesures d’assouplissement dès mercredi, ont déclaré à Reuters deux sources au courant de l’affaire.

La perspective d’un assouplissement a suscité l’optimisme des investisseurs quant au fait que la deuxième plus grande économie mondiale retrouverait des forces et contribuerait à stimuler la croissance mondiale.

Le yuan chinois CNY=CFXS a augmenté d’environ 5 % par rapport au dollar depuis début novembre dans l’attente d’une éventuelle réouverture de l’économie chinoise.

Des captures d’écran d’un article critiquant la politique chinoise zéro-COVID publiée par un organisme de supervision sanitaire de la province du Henan ont été largement partagées sur les réseaux sociaux mardi, après avoir été censurée suite à sa publication.

L’article publié sur la page WeChat de la commission de la santé de la ville de Zhumadian, critiquait certains impacts « dévastateurs » causés par la politique et sa mise en œuvre parfois « brutale ».

Mais sur le terrain, de nombreuses personnes ont mis du temps à s’adapter à l’évolution des règles. Le trafic des navetteurs dans les grandes villes telles que Pékin et Chongqing est resté à une fraction des niveaux normaux.

Certaines personnes restent méfiantes à l’idée d’attraper le virus, en particulier les personnes âgées, alors que l’on s’inquiète de la pression que le relâchement peut exercer sur un système de santé fragile.

« Mes parents sont toujours très prudents », a déclaré James Liu, 22 ans, étudiant dans la ville de Shenzhen, dans la province méridionale du Guangdong, où les autorités ont abandonné les exigences de test pour entrer dans l’enceinte résidentielle de la famille.

La Chine a signalé 5 235 décès liés au COVID lundi, mais certains experts ont averti que le bilan pourrait dépasser le million si la sortie est trop précipitée.

PROCHAINE PHASE

Les analystes de Nomura estiment que les zones sous verrouillage représentent environ 19,3 % du produit intérieur brut total de la Chine, ce qui équivaut à la taille de l’économie indienne, mais en baisse par rapport aux 25,1 % de lundi dernier.

Il s’agit de la première baisse de l’indice de confinement chinois étroitement surveillé de Nomura depuis début octobre.

Pendant ce temps, les responsables continuent de minimiser les dangers posés par le virus, rapprochant la Chine de ce que d’autres pays disent depuis plus d’un an alors qu’ils abandonnaient les restrictions et choisissaient de vivre avec le virus, alors même qu’il se propageait.

La gestion de la maladie par la Chine pourrait être rétrogradée dès janvier, à la catégorie B moins stricte de la catégorie A actuelle de niveau supérieur des maladies infectieuses, a rapporté lundi Reuters.

« La période la plus difficile est passée », a déclaré lundi l’agence de presse officielle Xinhua dans un commentaire, citant l’affaiblissement de la pathogénicité du virus et les efforts pour vacciner 90% de la population.

Les analystes prédisent que la Chine pourrait rouvrir l’économie et abandonner les contrôles aux frontières plus tôt que prévu l’année prochaine, certains la voyant complètement ouverte au printemps.

Mais plus de la moitié des Chinois disent qu’ils reporteront leurs voyages à l’étranger même si les frontières rouvrent maintenant, selon une enquête menée auprès de 4 000 consommateurs par le cabinet de conseil Oliver Wyman.

Mais pour tous ceux qui hésitent à revenir à la normalité, il y en a d’autres qui réclament plus de libertés.

« Mettons en œuvre ces politiques rapidement », a écrit un avocat basé à Pékin surnommé Li sur WeChat, réagissant à l’abandon des exigences de test.

« Nos vies et notre travail ont été affectés pendant si longtemps. »

(Reportage de Ryan Woo, Martin Quin Pollard, Bernard Orr, Sophie Yu et la salle de presse de Pékin; Écriture de John Geddie et Greg Torode; Montage par Simon Cameron-Moore et Edmund Klamann)