Ottawa va débourser 187 millions de dollars supplémentaires pour prolonger de deux ans le bail d’un navire civil converti que la marine utilise comme navire de ravitaillement temporaire en attendant que les navires de remplacement permanents arrivent enfin.

Le gouvernement fédéral a annoncé vendredi l’accord modifié avec la société québécoise de construction navale Chantier Davie, quelques mois après avoir révélé que la marine devra attendre deux années supplémentaires pour la livraison de nouveaux navires de soutien.

Les responsables ont déclaré en juin que le premier des deux nouveaux navires de soutien construits par les chantiers navals Seaspan à Vancouver ne serait pas livré avant au moins 2025, soit deux ans plus tard que l’estimation la plus récente et six ans plus tard que prévu initialement.

Le Canada n’a pas de navire de ravitaillement permanent depuis 2015, lorsque la marine a été forcée de retirer ses deux navires existants plus tôt que prévu après que l’un d’eux ait pris feu en mer et qu’une corrosion excessive ait été découverte sur l’autre.

Le gouvernement a d’abord compté sur les alliés pour combler le vide avant d’accepter de louer un porte-conteneurs civil converti de Davie nommé MV Asterix.

Le contrat initial de location de cinq ans entre Ottawa et Davie pour l’Astérix a été lancé en janvier 2018 et évalué à 620 millions de dollars, avant que le gouvernement n’ajoute 70 millions de dollars supplémentaires en 2020 parce qu’il était utilisé plus que prévu.

Le nouvel accord verra le gouvernement choisir deux des cinq options d’un an qui étaient incluses dans le contrat initial.

Des documents obtenus par La Presse Canadienne en 2020 montrent que la marine prévoit de continuer à compter sur l’Astérix et ses alliés pour aider à réapprovisionner les flottes canadiennes en mer, même après la construction des deux navires de soutien conjoints.

Le Canada avait initialement prévu d’acheter trois nouveaux navires de soutien de la marine lorsqu’il a lancé le projet il y a plus de dix ans, mais des dépassements de coûts ont fait que la commande a été réduite à deux.

Les responsables de la marine ont continué d’indiquer que deux navires de soutien n’étaient pas suffisants pour répondre aux besoins à long terme de la force maritime, car la politique du gouvernement exige que les militaires soient en mesure d’exploiter deux flottes en mer en même temps.

La crainte est que la marine soit paralysée chaque fois que l’un des deux navires de soutien conjoints est hors service, que ce soit pour des réparations ou pour une autre raison.

Le directeur parlementaire du budget, Yves Giroux, a estimé en novembre 2020 que le prix d’achat du MV Asterix et d’un autre porte-conteneurs transformé du Chantier Davie serait d’environ 1,4 milliard de dollars.

Cela se compare à environ 4,1 milliards de dollars pour construire deux navires de soutien interarmées flambant neufs.

Mais lorsqu’on leur a demandé en juin si le gouvernement envisageait d’acheter l’Astérix directement à la Davie, les hauts fonctionnaires ont répondu par la négative, en partie parce qu’il n’est pas conçu pour les environnements à haut risque.

L’accord initial entre Davie et le gouvernement a été au cœur de l’échec des poursuites judiciaires contre le vice-amiral à la retraite Mark Norman.

L’ancien commandant en second de l’armée a été accusé d’avoir divulgué des secrets du Cabinet concernant l’accord de location avec Davie, mais l’accusation d’abus de confiance contre lui a été suspendue en 2019 lorsque les procureurs de la Couronne ont conclu qu’ils n’avaient aucune chance raisonnable d’obtenir une condamnation.

La Couronne a également abandonné son affaire connexe en juin contre un fonctionnaire fédéral, Matthew Matchett.

Les deux hommes avaient clamé leur innocence.

Ce rapport de la Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 26 août 2022.