L’Allemagne et les États-Unis ont annoncé mercredi qu’ils enverraient des chars en Ukraine, la première étape d’un effort coordonné de l’Occident pour fournir des dizaines d’armes lourdes pour aider Kyiv à sortir de l’impasse du champ de bataille.

Le président américain Joe Biden a déclaré que les États-Unis enverraient 31 chars M1 Abrams, renversant des mois d’arguments persistants de Washington selon lesquels ils étaient trop difficiles à exploiter et à entretenir pour les troupes ukrainiennes.

La décision américaine fait suite à l’accord de l’Allemagne d’envoyer 14 chars Leopard 2 A6 de ses propres stocks. L’Allemagne avait déclaré que les Léopards ne seraient pas envoyés à moins que les États-Unis ne mettent leurs Abrams sur la table, ne voulant pas encourir la colère de la Russie sans que les États-Unis ne prennent un engagement similaire.

« C’est le résultat de consultations intensives, une fois de plus, avec nos alliés et partenaires internationaux », a déclaré le chancelier Olaf Scholz aux législateurs allemands. « C’était juste, et il est important que nous ne nous laissions pas entraîner » dans la décision.

Biden a déclaré que les alliés européens ont accepté d’envoyer suffisamment de chars pour équiper deux bataillons de chars ukrainiens, soit un total de 62 chars.

« Avec le printemps qui approche, les forces ukrainiennes s’efforcent de défendre le territoire qu’elles détiennent et se préparent à de nouvelles contre-attaques », a déclaré Biden. « Pour libérer leur terre, ils doivent être en mesure de contrer l’évolution des tactiques et de la stratégie de la Russie sur le champ de bataille à très court terme. »

Plusieurs pays européens ont équipé leurs armées de chars Leopard 2, et l’annonce de l’Allemagne leur permet de céder une partie de leurs stocks à l’Ukraine.

« Chars de combat principaux allemands, élargissement des missions de soutien à la défense et d’entraînement, feu vert pour que les partenaires fournissent des armes similaires. Je viens d’apprendre ces décisions importantes et opportunes lors d’un appel avec Olaf Scholz », a écrit le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy sur Twitter. « Sincèrement reconnaissant au chancelier et à tous nos amis en (Allemagne). »

Les soldats ukrainiens en première ligne ont salué la nouvelle, affirmant que la décision intervient à un moment critique.

« Les chars aideront à réduire les pertes parmi nos soldats, puis à obtenir de nouveaux résultats et à gagner cette guerre plus rapidement », a déclaré Oleksander Syrotiuk, commandant d’une compagnie de la 17e brigade de chars déployée à Bakhmut.

Des soldats et des experts ukrainiens ont déclaré que les forces ukrainiennes manquaient de pièces de rechange pour réparer les vieux chars de l’ère soviétique et les munitions spécifiques dont elles avaient besoin tout en endurant des barrages incessants d’artillerie russe. Une offensive russe attendue au printemps se profile également.

Même s’il faudra des mois avant leur lancement, les chars permettront aux forces ukrainiennes de lancer des contre-offensives et de réduire les pertes, ont déclaré à l’Associated Press trois commandants militaires, dont deux dans la division des chars de l’armée.

« Sans les nouveaux chars, nous ne pouvons pas gagner cette guerre », a déclaré Maksim Butolin, sergent-chef de la division de chars de la 54e brigade. Il a parlé à l’AP par téléphone plus tôt cette semaine depuis le front de Bakhmut.

Les forces ukrainiennes ont dû conserver leurs munitions et faire face à de fréquentes pannes et problèmes de maintenance, a déclaré Syrotiuk.

« Le principal problème que nous avons avec nos chars, c’est qu’ils sont vieux », a-t-il déclaré.

Exprimant une préférence pour le Leopard 2, qui, selon lui, était plus adapté au terrain ukrainien, Syrotiuk a déclaré que les chars modernes avaient des systèmes de ciblage plus précis, un meilleur blindage et un meilleur équipement pour permettre des opérations nocturnes.

Scholz s’est entretenu par téléphone mercredi avec Biden, le président français Emmanuel Macron, le Premier ministre britannique Rishi Sunak et le Premier ministre italien Giorgia Meloni, a indiqué la chancellerie allemande dans un communiqué. L’échange a porté sur la situation sécuritaire en Ukraine et le soutien continu à la lutte de l’Ukraine.

Les cinq dirigeants ont convenu de poursuivre le soutien militaire à l’Ukraine dans le cadre d’une étroite coordination euro-atlantique.

Le paquet de 400 millions de dollars annoncé mercredi par les États-Unis comprend également huit véhicules de dépannage M88 – des véhicules à chenilles ressemblant à des chars qui peuvent remorquer l’Abrams s’il se coince.

Au total, la France, le Royaume-Uni, les États-Unis, la Pologne, l’Allemagne, les Pays-Bas et la Suède enverront des centaines de chars et de véhicules blindés lourds pour fortifier l’Ukraine alors qu’elle entre dans une nouvelle phase de la guerre et tente de percer les lignes russes retranchées.

Alors que les partisans de l’Ukraine fournissaient auparavant des chars, ils étaient des modèles soviétiques dans les stocks de pays qui étaient autrefois dans la sphère d’influence de Moscou mais qui sont maintenant alignés sur l’Occident. Zelenskyy et d’autres responsables ukrainiens ont insisté sur le fait que leurs forces avaient besoin de chars plus modernes de conception occidentale.

L’ambassadeur de Russie en Allemagne, Sergey Nechayev, a qualifié la décision de Berlin d' »extrêmement dangereuse », affirmant qu’elle « fait passer le conflit à un nouveau niveau de confrontation et contredit les déclarations des politiciens allemands sur leur réticence à s’y impliquer ».

Scholz avait insisté sur le fait que toute décision de fournir à l’Ukraine des chars puissants devait être prise en collaboration avec les alliés de l’Allemagne, principalement les États-Unis. En obligeant Washington à engager certains de ses propres chars, Berlin espère partager le risque d’une réaction violente de la Russie.

Ekkehard Brose, chef de l’Académie fédérale de politique de sécurité de l’armée allemande, a noté la signification historique plus profonde de la décision.

« Les chars de fabrication allemande affronteront à nouveau les chars russes en Ukraine », a-t-il déclaré, ajoutant que ce n’était « pas une pensée facile » pour l’Allemagne, qui prend au sérieux sa responsabilité dans les horreurs de la Seconde Guerre mondiale.

« Et pourtant, c’est la bonne décision », a déclaré Brose, affirmant qu’il appartenait aux démocraties occidentales d’aider l’Ukraine à arrêter la campagne militaire de la Russie.

Le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, a averti qu’il faudrait environ trois mois pour que les premiers chars soient déployés en Ukraine. Il a décrit le Leopard 2 comme « le meilleur char de combat au monde ».

Le gouvernement allemand a déclaré qu’il prévoyait de commencer rapidement à former des équipages de chars ukrainiens en Allemagne. Le package en cours de constitution comprendrait également la logistique, les munitions et la maintenance.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a qualifié les intentions allemandes et américaines de « plan plutôt désastreux ».

« Je suis convaincu que de nombreux spécialistes comprennent l’absurdité de cette idée », a déclaré Peskov.

« Simplement à cause des aspects technologiques, c’est un plan plutôt désastreux. L’essentiel est qu’il s’agit d’une surestimation tout à fait évidente du potentiel (la fourniture de chars) ajouterait aux forces armées de l’Ukraine. C’est encore une autre erreur, un plutôt profonde », a déclaré le responsable du Kremlin.

Peskov a prédit que « ces chars brûleront comme tous les autres. … Sauf qu’ils coûtent très cher, et que cela retombera sur les épaules des contribuables européens ». il ajouta.

Avant l’annonce officielle de Scholz, les membres de son gouvernement de coalition tripartite ont salué l’accord du Cabinet pour fournir les chars fabriqués dans le pays.

« Le Léopard est libéré ! La députée allemande Katrin Goering-Eckardt, une députée du parti vert, a déclaré.

Cependant, deux petits partis d’opposition ont critiqué cette décision. L’Alternative pour l’Allemagne d’extrême droite, qui entretient des liens amicaux avec la Russie, a qualifié la décision d' »irresponsable et dangereuse ».

« L’Allemagne risque d’être directement entraînée dans la guerre », a déclaré le co-dirigeant du parti, Tino Chrupalla.

Scholz a cherché à rassurer les habitants de son pays qui s’inquiétaient des conséquences de l’envoi de chars en Ukraine.

« Faites-moi confiance, faites confiance au gouvernement », a-t-il dit. « En agissant de manière coordonnée au niveau international, nous veillerons à ce que ce soutien soit possible sans que les risques pour notre pays ne se développent dans la mauvaise direction. »

D’autres nations européennes, comme la Finlande et l’Espagne, ont indiqué mercredi leur volonté de se séparer de leurs propres chars de combat Leopard ou similaires dans le cadre d’une coalition plus large.

——

Kullab a rapporté de Kyiv, en Ukraine. Les rédacteurs d’Associated Press Lolita C. Baldor et Matthew Lee à Washington, Vanessa Gera à Varsovie et Jill Lawless à Londres ont contribué à ce rapport.