NATIONS UNIES – La réunion d’urgence du Conseil de sécurité de l’ONU était censée être un effort de la onzième heure pour dissuader la Russie d’envoyer des troupes en Ukraine. Mais le message est devenu sans objet alors même qu’il était délivré.

Alors que les diplomates au siège de l’ONU demandaient à la Russie de reculer – « Donnez une chance à la paix », a imploré le secrétaire général Antonio Guterres – le président russe Vladimir Poutine est allé à la télévision dans son pays natal pour annoncer une opération militaire qui, selon lui, était destinée pour protéger les civils en Ukraine.

Poutine a averti les autres pays que tout effort visant à interférer avec l’opération russe entraînerait « des conséquences qu’ils n’ont jamais vues ».

Le conseil, où la Russie assure la présidence tournante ce mois-ci, s’est réuni mercredi soir quelques heures après que la Russie a déclaré que les rebelles de l’est de l’Ukraine avaient demandé à Moscou une assistance militaire. Les craintes que la Russie ne prépare le terrain pour la guerre se sont confirmées environ une demi-heure plus tard.

« Il est trop tard, mes chers collègues, pour parler de désescalade », a déclaré l’ambassadeur ukrainien Sergiy Kyslytsya au conseil. « J’appelle chacun d’entre vous à faire tout son possible pour arrêter la guerre. »

Dans un échange spontané que l’on ne voit pas souvent dans la salle du conseil, Kyslytsya a défié son homologue russe de dire que son pays n’était pas en ce moment même en train de bombarder et de bombarder l’Ukraine ou d’y déplacer des troupes.

« Vous avez un smartphone. Vous pouvez appeler » des responsables à Moscou, a déclaré Kyslytsya.

« J’ai déjà dit tout ce que je sais à ce stade », a répondu l’ambassadeur russe Vassily Nebenzia.

Il a ajouté qu’il n’avait pas l’intention de réveiller le ministre russe des Affaires étrangères et a déclaré que ce qui se passait n’était pas une guerre mais une « opération militaire spéciale ».

Kyslytsya a rejeté cette description en dehors de la réunion comme une « sémantique lunatique ».

Lors de la deuxième réunion d’urgence du conseil cette semaine sur l’Ukraine, les membres se sont retrouvés à prononcer des discours préparés qui ont été instantanément dépassés. Certains ont finalement réagi dans une deuxième série de remarques ajoutées à la hâte.

« Au moment précis où nous sommes réunis au sein du conseil en quête de paix, Poutine a délivré un message de guerre, au mépris total de la responsabilité de ce conseil », a déclaré l’ambassadrice américaine Linda Thomas-Greenfield.

Elle a ajouté qu’un projet de résolution serait distribué au conseil jeudi.

La résolution déclarerait que la Russie viole la Charte des Nations Unies, le droit international et une résolution du Conseil de 2015 sur l’Ukraine, a déclaré un diplomate européen, s’exprimant sous couvert d’anonymat car les discussions étaient privées. La résolution exhorterait la Russie à revenir immédiatement à la conformité, a déclaré le diplomate.

Plus tôt mercredi, des diplomates de dizaines de pays ont pris la parole à l’Assemblée générale des Nations unies pour déplorer les actions de la Russie envers l’Ukraine et plaider pour le dialogue, tandis que la Russie et son allié syrien ont défendu les mesures de Moscou.

Faisant écho à un récit diffusé aux Russes chez eux, Nebenzia a décrit son pays comme répondant au sort des personnes assiégées dans les zones séparatistes. La Russie affirme que l’Ukraine se livre à la violence et à l’oppression, ce que l’Ukraine nie.

« La racine de la crise actuelle autour de l’Ukraine réside dans les actions de l’Ukraine elle-même », a-t-il déclaré mercredi au conseil.

Le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Dmytro Kuleba, a imploré les pays d’utiliser des sanctions économiques sévères, des messages forts et une « diplomatie active » pour faire reculer la Russie. Une réponse terne mettrait en péril non seulement l’Ukraine mais aussi le concept de droit international et de sécurité mondiale, a-t-il averti.

Réunie un jour après que les puissances occidentales et certains autres pays ont imposé de nouvelles sanctions à la Russie, l’Assemblée générale de 193 membres n’a pris aucune mesure collective. Mais les commentaires de près de 70 pays, dont d’autres sont prévus lundi, ont représenté le forum le plus large du sentiment mondial depuis que la crise s’est considérablement aggravée cette semaine.

La Russie s’est emparée de la péninsule ukrainienne de Crimée en 2014, et les rebelles pro-russes combattent depuis les forces ukrainiennes dans les régions orientales de Donetsk et Louhansk. Plus de 14 000 personnes ont été tuées dans le conflit.

Après des semaines de tension croissante alors que Moscou massait plus de 150 000 soldats aux frontières de l’Ukraine, Poutine a reconnu lundi l’indépendance des deux régions et a ordonné aux forces russes de s’y rendre pour ce qu’il a appelé le « maintien de la paix ».

Guterres a contesté cela, affirmant que les troupes entraient dans un autre pays sans son consentement.

À la fin de la nuit de mercredi, alors que des explosions se faisaient entendre à Kiev et dans d’autres villes d’Ukraine, l’appel de Guterres à « donner une chance à la paix » était devenu un plaidoyer plus sombre et plus désespéré.

« Président Poutine, au nom de l’humanité, ramenez vos troupes en Russie », a déclaré le secrétaire général aux journalistes. « Au nom de l’humanité, ne laissez pas commencer en Europe ce qui pourrait être la pire guerre depuis le début de ce siècle. »