Le plus grand conflit armé en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale est sur le point d’entrer dans une nouvelle phase dans les semaines à venir.

Sans aucune suggestion d’une fin négociée des 13 mois de combats entre la Russie et l’Ukraine, le ministre ukrainien de la Défense a déclaré la semaine dernière qu’une contre-offensive de printemps pourrait commencer dès avril.

Kiev est confrontée à une question tactique clé : comment l’armée ukrainienne peut-elle déloger les forces du Kremlin des terres qu’elles occupent ? Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy travaille dur pour garder ses troupes et le grand public motivés pour un long combat.

Voici un aperçu de l’évolution des combats et du déroulement de la campagne de printemps :

COMMENT LA GUERRE EST-ELLE ARRIVÉE ?

La Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine le 24 février 2022, mais ses attaques n’ont pas atteint certaines cibles principales et ont perdu leur élan en juillet. Les contre-offensives ukrainiennes ont repris de vastes zones d’août à novembre.

Ensuite, les combats se sont enlisés dans une guerre d’usure pendant l’hiver rigoureux et dans le dégel boueux du début du printemps.

Désormais, Kiev peut profiter de l’amélioration des conditions météorologiques pour prendre l’initiative sur le champ de bataille avec de nouveaux lots d’armes occidentales, y compris des dizaines de chars, et de nouvelles troupes entraînées en Occident.

Mais les forces russes sont profondément enfouies, à l’affût derrière des champs de mines et le long de kilomètres (miles) de tranchées.

COMMENT LA RUSSIE S’EST-ELLE PORTÉE JUSQU’À PRÉSENT ?

La guerre a révélé des lacunes embarrassantes dans les prouesses militaires du Kremlin.

Les revers du champ de bataille comprennent l’échec de la Russie à atteindre Kiev dans les premiers jours de l’invasion, son incapacité à tenir certaines zones et son échec à prendre la ville orientale dévastée de Bakhmut malgré sept mois de combats. Les tentatives de briser la volonté ukrainienne de se battre, comme frapper sans relâche le réseau électrique du pays, ont également échoué.

Les services de renseignement de Moscou ont mal évalué la détermination de l’Ukraine et la réponse de l’Occident. L’invasion a également épuisé les ressources militaires russes, déclenchant des difficultés d’approvisionnement en munitions, de moral et de nombre de troupes.

Le président russe Vladimir Poutine, apparemment préoccupé par le fait que la guerre pourrait éroder le soutien public à son gouvernement, a évité une poussée tous azimuts vers la victoire par une mobilisation de masse obligatoire.

« Les Russes ont des problèmes sans fin », a déclaré James Nixey, directeur du programme Russie et Eurasie à Chatham House, un groupe de réflexion à Londres.

Réalisant qu’il ne peut pas gagner la guerre de sitôt, Poutine vise à se replier et à prolonger les combats dans l’espoir que le soutien occidental à Kiev finira par s’effriter, a déclaré Nixey.

La stratégie de la Russie est conçue pour « faire s’effondrer l’Occident », a-t-il déclaré.

QUELLE EST LA SUITE POUR LES UKRAINIENS ?

L’armée ukrainienne commence la saison avec un afflux d’armes puissantes.

L’Allemagne a déclaré cette semaine qu’elle avait livré les 18 chars Leopard 2 qu’elle avait promis à l’Ukraine. La Pologne, le Canada et la Norvège ont également remis leurs chars Leopard promis. Les chars britanniques Challenger sont également arrivés.

Le ministre ukrainien de la Défense, Oleksii Reznikov, a déclaré qu’il espérait que les partenaires occidentaux fourniraient au moins deux bataillons de Leopard 2 de fabrication allemande d’ici avril. Il attend également six ou sept bataillons de chars Leopard 1, avec des munitions, d’une coalition de pays.

Sont également promis des chars Abrams américains et des chars légers français, ainsi que des soldats ukrainiens récemment formés à leur utilisation.

L’aide occidentale a été vitale pour renforcer la résistance acharnée de l’Ukraine et façonner le cours de la guerre. Zelenskyy reconnaît que sans l’aide des États-Unis, son pays n’a aucune chance de l’emporter.

Les nouvelles fournitures, y compris les obusiers, les armes antichars et 1 million de cartouches d’artillerie, renforceront l’armée ukrainienne et lui donneront plus de puissance.

« Le simple nombre de chars peut enfoncer un coin plus profond dans les positions d’attente russes », a déclaré Nixey.

Dans leur contre-offensive, les forces ukrainiennes chercheront à percer le couloir terrestre entre la Russie et la péninsule de Crimée annexée, se déplaçant de Zaporizhzhia vers Melitopol et la mer d’Azov, selon l’analyste militaire ukrainien Oleh Zhdanov.

En cas de succès, les Ukrainiens « diviseront les troupes russes en deux moitiés et couperont les lignes d’approvisionnement des unités situées plus à l’ouest, en direction de la Crimée », a déclaré Zhdanov.

QUELLE POURRAIT ÊTRE LA FIN DU JEU ?

L’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion basé à Washington, estime que l’Ukraine devra lancer une série de contre-offensives, et non une seule, pour prendre le dessus.

Les opérations auraient « le double objectif de persuader Poutine d’accepter un compromis négocié ou de créer des réalités militaires suffisamment favorables à l’Ukraine pour que Kiev et ses alliés occidentaux puissent ensuite geler efficacement le conflit indépendamment des décisions de Poutine », a déclaré l’institut dans une évaluation publiée cette semaine.

Nixey ne doute pas que chaque partie continuera à « s’arracher des morceaux » au cours des prochains mois dans l’espoir d’obtenir un avantage à la table des négociations.

Une période décisive peut s’ouvrir : si Kiev ne parvient pas à progresser sur le champ de bataille avec ses armes fournies par l’Occident, les alliés pourraient devenir réticents à lui envoyer davantage de matériel coûteux.

Les enjeux sont élevés : la défaite de l’Ukraine « aurait des ramifications mondiales, et il n’y aura pas de sécurité européenne telle que nous la comprenons (actuellement) », a déclaré Nixey.

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L’écrivain de l’Associated Press Yuras Karmanau à Tallinn, en Estonie, a contribué à ce rapport.