FORT LAUDERDALE, FLA. — Nikolas Cruz devrait plaider coupable de 17 chefs d’accusation de meurtre au premier degré mercredi pour la fusillade de 2018 dans un lycée de Floride, alors que ses avocats se concentrent pour lui éviter une condamnation à mort.

Cruz, 23 ans, comparaîtra devant la juge de circuit Elizabeth Scherer, qui lui posera une longue liste de questions pour évaluer sa compétence mentale. Scherer lui demandera ensuite, un par un, comment il plaide pour chaque meurtre au lycée Marjory Stoneman Douglas et pour les 17 chefs d’accusation de tentative de meurtre au premier degré pour ceux qui ont été blessés.

Ses avocats ont annoncé son intention de plaider coupable lors d’une audience la semaine dernière.

Fred Guttenberg, dont la fille de 14 ans, Jaime, est morte dans la fusillade, a déclaré qu’il s’est rendu sur sa tombe cette semaine pour lui demander la force de passer l’audience de mercredi.

« Elle était la personne la plus dure et la plus sage que j’ai jamais connue », a-t-il dit. « Ma fille s’est toujours battue pour ce qui était juste. Ma fille méprisait les intimidateurs et se mettait au milieu de quelqu’un qui était intimidé pour que cela cesse. »

Les plaidoyers de culpabilité ouvriront la voie à un procès pénal au cours duquel 12 jurés détermineront si Cruz doit être condamné à la mort ou à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. Compte tenu de la notoriété de l’affaire, Scherer prévoit de sélectionner des milliers de jurés potentiels. Les audiences sont prévues tout au long de Novembre et Décembre, avec un objectif de commencer les témoignages en Janvier.

Cruz a tué les 14 étudiants et trois membres du personnel le jour de la Saint-Valentin 2018 lors d’un déchaînement de sept minutes dans un bâtiment de trois étages à Stoneman Douglas, ont déclaré les enquêteurs. Ils ont dit qu’il a tiré sur les victimes dans les couloirs et dans les salles de classe avec un fusil semi-automatique AR-15. Cruz avait été expulsé de Stoneman Douglas un an plus tôt après un historique de comportement menaçant, effrayant, inhabituel et parfois violent qui remontait à l’école maternelle.

Les fusillades ont incité certains étudiants de Stoneman Douglas à lancer le mouvement March for Our Lives, qui milite en faveur d’un renforcement des restrictions sur les armes à feu au niveau national.

Depuis quelques jours après la fusillade, les avocats de Cruz ont proposé de plaider coupable en échange d’une peine de prison à vie, en disant que cela épargnerait à la communauté le bouleversement émotionnel de revivre l’attaque au procès. Mais Mike Satz, procureur de l’État de Broward de longue date, a rejeté l’offre, affirmant que Cruz méritait une peine de mort, et s’est nommé procureur principal. Satz, 79 ans, a quitté son poste de procureur de l’État en janvier après 44 ans, mais reste le procureur principal de Cruz.

Son successeur, Harold Pryor, est opposé à la peine de mort mais a déclaré qu’il suivrait la loi. Comme Satz, il n’a jamais accepté l’offre de la défense – en tant qu’élu, cela aurait été difficile, même dans le comté libéral de Broward, où les démocrates sont plus de deux fois plus nombreux que les républicains.

En faisant plaider Cruz coupable, ses avocats seront en mesure de faire valoir lors de l’audience sur la peine qu’il a pris la responsabilité de ses actes.

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Le journaliste de l’Associated Press Will Weissert à Washington, D.C., a contribué à ce rapport.