Le deuxième Mondial junior de l’Alberta en autant d’années n’a pas semblé bien dès le début.

Les signes avant-coureurs n’étaient pas difficiles à trouver.

Les matchs pré-tournoi ont été reprogrammés, réduits à un par équipe, puis même un d’entre eux a été annulé en raison de COVID-19.

Au moment où l’Allemagne et la Finlande ont frappé la glace le lendemain de Noël pour ouvrir le tournoi, trois joueurs avaient déjà été testés positifs.

« Nous rattrapions beaucoup ici avec une situation en évolution », a déclaré le Dr Matt Robbins, superviseur médical de la Fédération internationale de hockey sur glace.

D’autres tests positifs ont suivi, entraînant un match perdu mardi et l’annulation du tour de relégation au meilleur des trois.

Mercredi, l’annulation du tournoi semblait de plus en plus inévitable au cours d’une semaine où l’Alberta avait doublé ce qui avait été fixé huit mois auparavant.

Le fait que trois matchs prévus mercredi devraient être annulés signifiait que « l’intégrité sportive de l’événement a été compromise », a déclaré l’IIHF.

Le Mondial junior s’est terminé par une conférence de presse au lieu d’une célébration des médailles, et avec seulement neuf des 31 matchs possibles qui ont été joués.

« Nous nous sommes heurtés à un adversaire qui n’était pas sur la glace, mais qui était plus gros que nous tous », a déclaré Tom Renney, chef de la direction de Hockey Canada.

C’était une nouvelle que les joueurs redoutaient et avaient du mal à comprendre.

« Je ne comprends pas vraiment comment cela se passe », a déclaré le défenseur allemand Luca Munzenberger lors d’une entrevue téléphonique à la suite de l’annulation du match États-Unis contre Suisse mardi.

«Nous sommes testés tous les jours et d’une manière ou d’une autre, après deux semaines déjà, quelqu’un a été testé positif. La situation est vraiment nulle parce que nous voulons tous jouer au hockey et jouer le Mondial junior avec les meilleurs joueurs. »

Les fans se sont également sentis déçus. Dawn Wegnar a conduit neuf heures avec son mari de la Saskatchewan à Edmonton pour regarder Équipe Canada.

« C’est vraiment décevant pour nous », a-t-elle déclaré. « Je me sens vraiment mal pour les familles des enfants qui jouent là-dedans qui sont allées beaucoup plus loin que nous. »

QU’EST CE QUI NE S’EST PAS BIEN PASSÉ?

Contrairement au tournoi de l’année dernière, celui de cette année ne s’est pas déroulé dans un environnement de bulle.

Les équipes ont séjourné dans des hôtels ouverts au public, partageant les couloirs, les ascenseurs et les espaces communs. Joueurs se sont plaints de leur proximité avec le public, y compris à leur hôtel de Red Deer où une réception de mariage a été organisée le soir d’un match.

L’arrangement s’est avéré insuffisant au cours d’un mois au cours duquel la variante Omicron a connu une croissance exponentielle en Alberta et ailleurs.

Cette augmentation rapide a pris les organisateurs au dépourvu et dans un état constant d’essayer de suivre tout en ajustant les protocoles qui avaient été conçus en novembre.

« Comme la variante Omicron n’était pas aussi répandue qu’aujourd’hui, le sentiment était que notre environnement restrictif ou protégé était trop restrictif », a déclaré Scott Smith, chef de l’exploitation de Hockey Canada.

La bulle de l’année dernière a mis trois mois à s’organiser, a déclaré Smith, et n’a pas pu être reproduite dans un laps de temps aussi court à mesure que la situation pandémique évoluait.

« Au fur et à mesure que les équipes arrivaient et que les choses changeaient au cours de ces sept premiers jours … nous avons fait tout notre possible pour rechercher des opportunités d’entourer et de protéger les équipes. »

Le président de l’IIHF, Luc Tardif, a souligné que les organisateurs avaient le devoir de prendre soin des joueurs, dont beaucoup sont des mineurs.

« À chaque fois, nous avons suivi les conseils médicaux », a-t-il déclaré. « Et nous sommes heureux de l’avoir fait. »

REVUE ÉTÉ ?

Sur la glace, il y avait quelques instants à savourer.

Les partisans ont été témoins de ce qui pourrait s’avérer être trois premiers choix au classement général – Connor Bedard, Shane Wright et Owen Power – patiner sur la même glace, Bedard devenant le premier Canadien de 16 ans à marquer un tour du chapeau au Mondial junior depuis Wayne Gretzky en 1977.

Le Canada célèbre sa victoire contre l’Autriche à l’issue de la troisième période du Championnat mondial de hockey junior de l’IIHF à Edmonton, le mardi 28 décembre 2021. LA PRESSE CANADIENNE/Jason Franson Ils ont également eu un aperçu du phénomène russe de 17 ans, Matvei Michkov, qui a marqué trois buts en deux matchs.

L’équipe d’Allemagne, à un an de l’ouverture du tournoi avec neuf patineurs en raison de COVID-19, a repris son rôle de surperformant en marquant un bouleversement en prolongation contre la Tchéquie.

Et, les Autrichiens perdants ont trouvé des moments de jubilation dans une défaite éclatante contre le Canada, marquant deux fois et provoquant une célébration de la corne de but sur le thème de la polka.

Mais les fans ont également parlé avec leurs pieds et sont restés en grande partie à l’écart.

La fréquentation à Edmonton, qui devrait dépasser les 18 000 début décembre, n’a jamais atteint la moitié de la limite de 50% de fréquentation imposée par le renouvellement des restrictions de santé publique, qui interdisaient également la nourriture et les boissons lors des matchs.

Alors que le tournoi est officiellement annulé, l’IIHF a également déclaré qu’il n’était pas encore complètement mort.

Tardif a indiqué qu’il pourrait être ressuscité cet été, affirmant qu’il espérait avoir « une bonne surprise » pour les fans frustrés au cours du mois prochain.

« Nous n’allons pas abandonner », a-t-il déclaré. « Je pense que nous méritons cela pour les jeunes joueurs et leur donnons cette compétition importante. »

Mais même si les obstacles logistiques importants peuvent être surmontés pour un retour estival, ce ne sera pas le spectacle de la saison des vacances qu’il semblait être il y a quelques semaines à peine.

Pour l’instant, les joueurs, les partisans et le personnel doivent tous accepter le championnat du monde junior de l’Alberta qui ne l’était pas.