La NBA a demandé à un cabinet d’avocats d’enquêter sur les Phoenix Suns après qu’un rapport publié jeudi ait détaillé des allégations selon lesquelles le propriétaire Robert Sarver aurait des antécédents d’incidents racistes, misogynes et hostiles au cours de ses 17 ans à la tête de la franchise.

ESPN a déclaré avoir parlé à des dizaines d’employés actuels et anciens de l’équipe, y compris certains qui ont détaillé le comportement inapproprié de Sarver. La plupart des allégations proviennent de sources anonymes, mais quelques-unes sont enregistrées.

Dans le rapport d’ESPN, Sarver a nié ou contesté la plupart des allégations par l’intermédiaire de son équipe juridique. Les Suns ont également fermement démenti le rapport dans un long communiqué publié jeudi.

« Je serais tout à fait favorable à une enquête impartiale de la NBA qui pourrait s’avérer notre seul moyen de blanchir mon nom et la réputation d’une organisation dont je suis si fier », a déclaré Sarver.

Sarver obtiendra son souhait.

La NBA a publié sa propre déclaration du vice-président exécutif des communications, Mike Bass, affirmant que les allégations étaient « extrêmement graves » et que la ligue avait demandé au cabinet d’avocats Wachtell Lipton de « ouvrir une enquête approfondie ».

« La NBA et la WNBA restent déterminées à offrir un lieu de travail respectueux et inclusif à tous les employés », a déclaré Bass. « Une fois l’enquête terminée, ses conclusions serviront de base à toute action de la ligue. »

Parmi les allégations: l’ancien entraîneur des Suns Earl Watson a déclaré que Sarver était contrarié que l’attaquant de Golden State Draymond Green ait utilisé le mot N lors d’un match en 2016 et que le propriétaire ait répété le mot N plusieurs fois lorsqu’il a exprimé son mécontentement.

Watson a dit qu’il avait dit à Sarver qu’il ne pouvait pas utiliser ce mot.

Watson a été l’entraîneur des Suns pendant tout ou partie de trois saisons avant d’être congédié trois matchs après le début de la saison 2017-18.

Sarver a déclaré dans sa déclaration que Watson n’était « clairement pas une source crédible ».

« Bien qu’il y ait tellement de choses inexactes et trompeuses dans cette histoire que je sais à peine par où commencer, permettez-moi d’être clair : le mot n ne fait pas partie de mon vocabulaire », a déclaré Sarver. « Je n’ai jamais appelé personne ou groupe de personnes le mot N, ni fait référence à qui que ce soit ou à un groupe de personnes par ce mot, que ce soit verbalement ou par écrit. Je n’utilise pas ce mot. »

Watson a publié sa propre déclaration par l’intermédiaire des Raptors de Toronto, où il est maintenant entraîneur adjoint.

« Je ne suis pas intéressé à m’engager dans une bataille de faits en cours », a déclaré Watson. « Au lieu de cela, je veux applaudir le courage des nombreux joueurs, dirigeants et membres du personnel pour avoir combattu les environnements toxiques d’insensibilité raciale, de harcèlement sexuel et de micro-agressions avec leur vérité.

« Le basket-ball et 17 ans en NBA m’ont permis d’avoir le privilège financier de dire ma vérité, mais nous ne pouvons pas oublier ceux qui doivent garder le silence de peur de perdre leur emploi. »

Le rapport détaille également une histoire sur la façon dont Sarver a fait circuler une photo de sa femme en bikini Suns aux employés.

Le rapport indique que plus d’une douzaine d’employés ont également déclaré que Sarver avait l’habitude de « faire des commentaires obscènes lors de réunions avec tout le personnel ».

Les Suns ont accueilli les Houston Rockets jeudi soir et l’entraîneur de Phoenix, Monty Williams, a abordé le rapport avant le match.

Williams – qui est noir – a déclaré qu’il n’avait pas parlé avec Sarver depuis la publication de l’histoire d’ESPN et que s’il avait entendu le propriétaire dire l’une des choses qui étaient alléguées dans l’histoire « Je ne serais pas dans ce siège. « 

« Ma réaction est que c’est beaucoup à traiter », a déclaré Williams. « Il y a tellement de choses là-bas et pour moi, ce n’est toujours pas clair, en ce qui concerne les faits. En tant que gardien du programme, je trouve toutes ces choses qui sont dites de nature sérieuse. Ces allégations sont sensibles — C’est un euphémisme. »

Williams a ajouté qu’il comprendrait si l’un de ses joueurs ne voulait pas jouer jeudi en raison de la situation, mais a déclaré qu’aucun d’entre eux n’avait exprimé ce sentiment à ce stade.

La NBA Players Association a déclaré dans un communiqué qu’elle « continuait d’examiner les allégations dans l’histoire d’ESPN d’aujourd’hui. Nous considérons ces allégations comme sérieuses et applaudissons la décision de la Ligue de mener une enquête. Nous différerons tout autre commentaire jusqu’à ce que ce processus soit terminé . »

Dans l’histoire d’ESPN, Bass a déclaré que la NBA n’avait « reçu de plainte pour faute professionnelle au sein de l’organisation Suns via aucun de nos processus, y compris notre hotline confidentielle pour faute professionnelle ou autre correspondance ».

Sarver est propriétaire des Suns depuis 2004. L’homme d’affaires de Phoenix, âgé de 59 ans, possède également le Phoenix Mercury de la WNBA.

Les Suns viennent de connaître l’une des saisons les plus réussies de leur histoire, atteignant les finales de la NBA avec les stars Devin Booker, Chris Paul et Deandre Ayton avant de perdre en six matchs contre les Milwaukee Bucks.

Les Suns ont également participé aux finales en 1976 et 1993, mais n’ont jamais remporté de championnat.