Les Colts d’Indianapolis ont peut-être trouvé une autre réponse à court terme au quart-arrière en échangeant contre Matt Ryan.

On ne sait pas combien de temps encore le quadruple Pro Bowler de bientôt 37 ans restera dans les parages.

Lundi, Indy a acquis le joueur par excellence de la NFL 2016 d’Atlanta pour un choix de troisième ronde lors du repêchage de cette année (n ° 82 au total).

Les Falcons n’ont pas perdu de temps pour trouver le remplaçant possible de Ryan – annonçant qu’ils avaient signé l’agent libre Marcus Mariota pour un contrat de deux ans.

Pour Indy, l’accord complète une recherche de deux semaines pour un successeur à Carson Wentz, qui a été échangé aux Washington Commanders après une seule saison avec les Colts.

Pour le directeur général d’Indianapolis, Chris Ballard, c’est aussi la dernière tentative pour combler un trou créé par la retraite surprise d’Andrew Luck à 29 ans juste avant le début de la saison 2018.

« Le leadership et les compétences de Matt complèteront la croissance et le succès de notre équipe », a déclaré Ballard. « Il a longtemps été un excellent ambassadeur de la NFL et des Falcons d’Atlanta, et nous sommes ravis qu’il puisse poursuivre sa carrière accomplie à Indianapolis. »

Pour les Falcons, c’était la fin d’une époque.

Ryan avait commencé tous les matchs sauf trois pour l’équipe depuis qu’il avait été repêché n ° 3 au classement général en 2008, menant Atlanta à seulement la deuxième apparition au Super Bowl de l’histoire de la franchise.

Son sort a été effectivement scellé lorsque les Falcons ont fait une offre malheureuse pour Deshaun Watson en tant que nouveau quart-arrière.

« Matt Ryan a été l’incarnation d’un quart-arrière de franchise », a déclaré le propriétaire de l’équipe Arthur Blank. « Il est difficile d’exagérer ce qu’il a signifié pour moi personnellement, notre organisation, ses coéquipiers et nos fans. »

Mais les Falcons ont décidé de passer à un travail de reconstruction majeur qui n’a été rendu plus difficile que par le contrat onéreux de Ryan, qui a été restructuré plusieurs fois ces dernières années alors que l’équipe continuait à pousser une décision difficile sur la route sans rédiger un éventuel successeur.

Les Falcons supporteront une charge d’environ 40 millions de dollars en argent mort cette saison, tandis que le plafond salarial de Ryan pour les Colts est de 23,75 millions de dollars en 2022, passant à 28 millions de dollars s’il est toujours dans l’équipe l’année prochaine.

« Cette entreprise n’est pas sans ses décisions difficiles », a déclaré Blank dans un communiqué. « Bien que ce soit l’une des décisions les plus difficiles auxquelles nous ayons été confrontés en tant que club, nous pensons que c’est dans le meilleur intérêt à long terme des deux et Matt Ryan.

Ryan deviendra le sixième quart-arrière à débuter la semaine 1 pour les Colts en six ans, ajoutant son nom à une liste déjà composée de Scott Tolzien, Luck, Jacoby Brissett, Philip Rivers et Wentz.

Il rejoint une franchise dans laquelle le vice-président Bill Polian a déclaré un jour qu’il considérait Ryan comme le joueur le plus similaire de la ligue à Peyton Manning.

Les Falcons se sont mis dans une impasse avec leur poursuite de Watson, abandonnant le visage de longue date de la franchise pour un seul choix de repêchage le deuxième jour.

Dès qu’ils ont fait un pas pour acquérir le quart-arrière assiégé de Houston, il est devenu clair que Ryan ne voudrait pas retourner dans une équipe où il avait joué toute sa carrière dans la NFL qui a ensuite ouvertement tenté de le remplacer.

Watson aurait réduit ses choix potentiels pour un échange à la Nouvelle-Orléans et à Atlanta – avec des spéculations, les Falcons étaient les favoris parce que Watson est originaire de Géorgie. Mais il a changé d’avis et a accepté un accord entièrement garanti de 230 millions de dollars avec les Browns de Cleveland, qui ont envoyé trois choix de première ronde aux Texans dans le cadre de l’accord.

Ryan est sans aucun doute le plus grand quart-arrière de l’histoire des Falcons, arrivant du Boston College à un moment charnière pour remplacer Michael Vick. Il a stabilisé une franchise secouée par le départ de l’entraîneur Bobby Petrino après 13 matchs et l’emprisonnement de Vick pour avoir dirigé un ring de combats aériens.

Avec Ryan prenant le relais de l’attaque en tant que partant du premier jour, les Falcons ont rebondi d’une marque de 4-12 en 2007 pour faire les séries éliminatoires de sa campagne recrue – la première de cinq saisons gagnantes consécutives et trois voyages en séries éliminatoires. Jusqu’à l’arrivée de Ryan, Atlanta n’avait même jamais réussi à remporter des saisons consécutives depuis qu’il avait rejoint la NFL en tant qu’équipe d’expansion en 1966.

Après plusieurs années de baisse pour l’équipe, Ryan a connu sa meilleure saison en 2016, lançant pour un record en carrière de 4 944 verges avec 38 touchés. Atlanta semblait se diriger vers sa première couronne du Super Bowl lorsqu’elle a pris une avance de 28-3 sur les Patriots de la Nouvelle-Angleterre à la fin du troisième quart, seulement pour voir Tom Brady ingénieur le plus grand retour de l’histoire du match pour le titre pour une victoire de 34-28 en prolongation.

Ce que les Colts obtiennent de Ryan, c’est un modèle de constance – quelque chose qui leur manquait après les départs à la retraite de Luck et Rivers et les départs de Tolzien, Brissett et Wentz. Ryan a encore deux saisons sur son contrat actuel et les Colts sont bien placés pour absorber les coups du plafond salarial chaque saison.

« J’ai longtemps admiré Matt pour son approche régulière et méthodique du jeu », a déclaré l’entraîneur des Colts Frank Reich. « Il est l’un des quarts-arrière les plus productifs de la ligue et a été le fer de lance de nombreux entraînements gagnants au quatrième quart. »

Ryan a affiché 10 saisons consécutives avec plus de 4 000 verges par la passe jusqu’à manquer de peu la marque l’an dernier avec 3 968. Il a lancé au moins 20 touchés chaque année de sa carrière, totalisant 367 dans sa carrière avec 170 interceptions. Et il n’a raté que trois départs en 14 ans de carrière.

Ses 59 735 verges par la passe en carrière sont au 8e rang de l’histoire de la NFL, et il dépassera probablement Dan Marino (61 361) pour la 7e place sur la liste la saison prochaine.

Même si les Falcons ont fait une autre apparition en séries éliminatoires avec Ryan, en 2017, ils n’ont jamais semblé se remettre de l’effondrement époustouflant sur la plus grande scène de la NFL. Atlanta a depuis enduré quatre saisons consécutives perdantes, dont une marque de 7-10 l’an dernier, et a plusieurs gros trous à combler.

« Comme nous l’avons dit depuis que nous avons commencé, nous évaluons et recherchons toujours des opportunités pour améliorer notre équipe à long terme », a déclaré Arthur Smith, qui entame sa deuxième saison en tant qu’entraîneur des Falcons. est une autre étape dans ce sens et nous nous tournons vers l’avenir.

Mariota rejoint les Feleipe Franks peu utilisés en tant que seuls quarts-arrière de la liste d’Atlanta. Le Tennessee a remporté Mariota avec le deuxième choix au repêchage en 2015, mais le joueur de 28 ans a joué avec parcimonie au cours des deux dernières saisons en tant que remplaçant de Derek Carr avec les Raiders de Las Vegas.

Mariota a perdu son emploi de partant avec les Titans après avoir enregistré un dossier de 29-32 en cinq saisons. Il aura apparemment la chance de ressusciter sa carrière avec les Falcons, qui sont également susceptibles de rechercher une solution à long terme dans le repêchage, même si cela n’est pas considéré comme une classe QB solide.

Ryan n’a jamais publiquement critiqué les Falcons ni exigé un échange après avoir courtisé Watson, mais il était évident que ses jours à Atlanta étaient terminés.

« C’était une décision difficile, mais elle a été rendue plus facile grâce au professionnalisme et à la compréhension de Matt », a déclaré le directeur général de deuxième année, Terry Fontenot.

Ce fut une semaine choquante pour la ville d’Atlanta, qui venait de traverser les Braves, champions des World Series, coupant les liens avec le joueur de premier but Freddie Freeman, MVP 2020 de la Major League Baseball, après un passage de 12 ans. Il a signé avec les Dodgers de Los Angeles.

Maintenant, Ryan est parti aussi.

___

AP National Writer Paul Newberry à Atlanta a contribué à ce rapport.