Masters ’23 : retour de Tiger, espoir pour Rory et beaucoup de LIV
Tiger Woods revient au Masters, non plus une surprise comme il y a un an mais non moins une apparition rare. Ce ne sera que son troisième tournoi contre une compétition d’élite depuis qu’il a remarquablement entravé son chemin à travers 72 trous à Augusta National.
Pour Rory McIlroy, cela pourrait être sa meilleure chance d’obtenir enfin cette veste verte et de terminer le Grand Chelem en carrière. Il joue certains de ses meilleurs golfs. Sa popularité est plus élevée que jamais car il est devenu une voix puissante dans la refonte du PGA Tour.
Cela seul devrait suffire à augmenter l’anticipation des Masters, non pas qu’il ait jamais besoin de beaucoup d’aide. Mais tant de choses ont changé depuis que Scottie Scheffler a couronné son incroyable course avec une veste verte – sur le parcours et dans la salle d’audience.
Woods, McIlroy et Scheffler sont des têtes d’affiche qui partagent désormais la scène avec une histoire qui a consommé et divisé un jeu autrement distingué. Ils affronteront 18 joueurs qui ne sont plus les bienvenus sur le PGA Tour parce qu’ils ont fait défection au LIV Golf financé par l’Arabie saoudite.
« Pour un fan de golf, c’est Tiger qui arrive. Vous avez le mashup LIV-PGA Tour au Masters, qui est un environnement traditionnel. Ça va être une frénésie médiatique », a déclaré Xander Schauffele. « Il y aura une tonne de questions sur les fouilles ici et là entre les deux tournées. Je pense que ce sera un énorme mosh pit de tout. Pour un fan de golf, je pense que ce sera génial. »
Le sujet de conversation sous l’immense chêne à l’extérieur du club-house d’Augusta National portera-t-il sur l’allongement du par-5 13 ou sur la dernière requête déposée dans le cadre d’un procès antitrust entre LIV Golf et le PGA Tour ?
Et qui ne paierait pas pour être à l’étage au club-house mardi soir pour le dîner annuel du Masters Club pour les anciens champions, dont sept maintenant avec LIV Golf. En tant que champion en titre, Scheffler est en charge du menu, pas du maintien de la paix.
« Je continue d’essayer d’amener Scottie à s’adresser à l’éléphant dans la pièce, mais je ne pense pas qu’il le fera », a déclaré Jordan Spieth en riant. « Je n’arrête pas de lui dire : ‘C’est à toi de t’adresser à l’éléphant dans la pièce quand tu parles. Ce n’est pas juste un remerciement.’ Je ne pense pas qu’il mord. Il ne mord pas beaucoup de ce que j’ai à dire.
En effet, cela pourrait vraiment être un Master pas comme les autres.
On pensait que Dustin Johnson était sur le point de partir pour LIV Golf par crainte qu’il ne puisse pas retourner à Augusta National, où il a établi le record de score en 2020. Il est parti pour LIV en juin moyennant des frais de signature signalés à être de l’ordre de 150 millions de dollars américains.
Et toutes les inquiétudes concernant le jeu – pour Johnson et tout le monde – ont été dissipées en décembre lorsque le président des Masters, Fred Ridley, a déclaré que la liste des invitations ne changerait pas, quel que soit l’endroit où les joueurs gagnaient leur vie. Du moins pas pour cette année.
Ridley a également clairement indiqué qu’il n’était pas satisfait de l’état du golf depuis l’arrivée de la ligue rivale – dirigée par Greg Norman, financée par le fonds souverain saoudien. Il a fait référence à neuf champions de Masters qui étaient devenus des héros du golf. Remarquablement absent de sa liste, le triple vainqueur Phil Mickelson, autrefois une figure populaire du golf.
« Ils ont montré du respect pour ceux qui les ont précédés et ont ouvert la voie aux générations futures. Le golf est meilleur grâce à eux », a déclaré Ridley. « Malheureusement, des actions récentes ont divisé le golf professionnel masculin en diminuant les vertus du jeu et l’héritage significatif de ceux qui l’ont construit. »
La plupart des joueurs du PGA Tour n’ont pas vu Johnson, Mickelson et Brooks Koepka depuis le British Open. Cameron Smith a remporté la cruche bordeaux et a ensuite rejoint LIV six semaines plus tard.
« A l’intérieur des cordes, même les gens qui ont des bagarres, c’est juste un environnement de travail », a déclaré Schauffele. « Ce sera cool d’avoir tout le monde dans le même bureau. »
Personne ne sait trop à quoi s’attendre. La plupart des joueurs de LIV n’ont pas concouru plus de neuf fois depuis St. Andrews dans des épreuves de 54 trous avec des champs de 48 joueurs.
Leur classement mondial a chuté car LIV n’obtient toujours pas de points. Johnson était n ° 16 mondial lorsqu’il a quitté St. Andrews. Il est maintenant au n ° 68. Koepka a abandonné le top 100 mondial (n ° 111) pour la première fois en 10 ans.
« Ce n’est pas parce que les gars ne sont pas classés qu’ils sont toujours les meilleurs joueurs, et nous, les pros, le savons », a déclaré Schauffele. « Quand certains de ces garçons jouent bien, ils sont difficiles à battre. Certains d’entre eux sont partis quand ils étaient chauds, certains d’entre eux sont partis un peu froid en termes de performance. Mais nous savons à quel point tout le monde est bon. »
Une autre question menant au 87e tournoi des maîtres, qui commence le 6 avril, est de savoir dans quelle mesure Woods peut jouer. Il reste le plus gros tirage, surtout maintenant parce que personne ne sait quand ils le verront ensuite. Woods peut frapper tous les coups. Son problème est de marcher jusqu’au suivant, sur quatre jours, sur l’une des marches les plus difficiles du golf.
Toujours entravé par son accident de voiture de février 2021 qui lui a mutilé la jambe droite, Woods a réussi à faire la coupe l’année dernière dans le Masters et le championnat PGA (il s’est retiré après trois tours). Il a fait la coupe à Riviera et a tiré 67 samedi lors de son seul départ en 2023. Mais cela a fait des ravages, et il s’est assis pendant sept semaines pour être prêt pour Augusta.
« Cela ne me surprendrait pas du tout s’il nous mettait sur le bord de notre siège pendant les deux premiers jours », a déclaré Curtis Strange, double champion de l’US Open, maintenant analyste ESPN. « Mais peut-il le supporter? Je pense que LA m’a juste fait attendre davantage le Masters, car il a encore quelque chose dans ce corps. »
McIlroy semble avoir porté deux chapeaux au cours de la dernière année. Il est revenu au n ° 1 mondial l’automne dernier tout en s’exprimant contre la ligue rivale saoudienne et en menant le changement vers une structure remodelée du PGA Tour de grandes bourses et de petits champs pour récompenser les meilleurs joueurs.
Il a également été à l’avant-garde de l’acrimonie, prenant des fouilles à Norman à plus d’une occasion, puis refusant de reconnaître Patrick Reed lorsqu’ils étaient sur le terrain d’entraînement à Dubaï en janvier.
Peut-être est-ce suffisant pour atténuer la pression de gagner le majeur qui lui a échappé. Seuls deux joueurs – Sergio Garcia (19 ans) et Mark O’Meara (15 ans) – ont joué 15 fois ou plus avant de remporter le Masters. C’est la 15e apparition de McIlroy.
« Je ne pense pas que quoi que ce soit ait réellement besoin de tonnes d’entraînement », a déclaré McIlroy, dont la dernière épreuve était la troisième place du Match Play. « Je pense que mon jeu est en très bon état. Alors continuez et travaillez sur les coups dont j’ai besoin pour Augusta National, et c’est parti. »