WELLINGTON, NOUVELLE-ZÉLANDE – L’explosion du volcan a pu être entendue en Alaska, et les vagues ont traversé l’océan pour provoquer une marée noire et deux noyades au Pérou. Les images satellites surprenantes ressemblaient à une explosion nucléaire massive.

Et pourtant, bien qu’elle soit assise presque au sommet du volcan qui a éclaté si violemment samedi, la nation pacifique des Tonga semble avoir évité la catastrophe généralisée que beaucoup craignaient au départ.

Le plus gros problème est peut-être la cendre qui a recouvert l’île principale et l’a transformée en un paysage lunaire gris, contaminant l’eau de pluie sur laquelle les gens comptent pour boire. L’armée néo-zélandaise envoie de l’eau douce et d’autres fournitures indispensables, mais a déclaré mardi que les cendres recouvrant la piste principale des Tonga retarderaient le vol d’au moins un autre jour.

Les Tonga ont jusqu’à présent signalé deux décès et des inquiétudes subsistent quant au sort des habitants de deux petites îles qui ont été durement touchées. Les communications ont été coupées partout, rendant les évaluations plus difficiles.

Mais sur l’île principale de Tongatapu, au moins, la vie revient lentement à la normale. Le tsunami qui a balayé les zones côtières après l’éruption a été effrayant pour beaucoup mais n’a augmenté que d’environ 80 centimètres (2,7 pieds), permettant à la plupart de s’échapper.

« Nous avions de sérieuses craintes, compte tenu de l’ampleur de ce que nous avons vu lors de cette explosion sans précédent », a déclaré Katie Greenwood, chef de la délégation dans le Pacifique de la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge. « Heureusement, dans ces grands centres de population, nous ne voyons pas l’effet catastrophique que nous pensions pouvoir se produire, et c’est une très bonne nouvelle. »

Greenwood, qui est basé aux Fidji et a parlé avec des personnes à Tonga par téléphone satellite, a déclaré qu’environ 50 maisons avaient été détruites à Tongatapu mais que personne n’avait besoin d’utiliser des abris d’urgence. Elle a déclaré qu’environ 90 personnes sur l’île voisine d’Eua utilisaient des abris.

Les responsables humanitaires de l’ONU et le gouvernement des Tonga ont signalé « d’importants dégâts aux infrastructures » autour de Tongatapu.

« Il n’y a eu aucun contact du groupe d’îles Ha’apai, et nous sommes particulièrement préoccupés par deux petites îles basses – Mango et Fonoi – suite à des vols de surveillance confirmant des dégâts matériels importants », a déclaré le porte-parole de l’ONU, Stéphane Dujarric.

Le haut-commissariat de la Nouvelle-Zélande aux Tonga a également signalé des dommages importants le long de la côte ouest de Tongatapu, notamment dans les stations balnéaires et le front de mer.

Comme d’autres nations insulaires du Pacifique, les Tonga sont régulièrement exposées aux extrêmes de la nature, qu’il s’agisse de cyclones ou de tremblements de terre, ce qui rend les gens plus résistants aux défis qu’ils apportent.

En effet, Greenwood a déclaré que les Tonga ne souhaitaient pas un afflux de travailleurs humanitaires suite à l’éruption. Les Tonga sont l’un des rares endroits restants au monde à avoir réussi à éviter toute épidémie de coronavirus, et les responsables craignent que si des étrangers introduisent le virus, cela ne crée une catastrophe bien plus importante que celle à laquelle ils sont déjà confrontés.

Une autre inquiétude, a déclaré Greenwood, est que le volcan pourrait à nouveau éclater. Elle a dit qu’il n’y a actuellement aucun équipement de travail autour de lui qui pourrait aider à prévoir un tel événement.

Des images satellites ont capturé samedi l’éruption spectaculaire du volcan Hunga Tonga Hunga Ha’apai, avec un panache de cendres, de vapeur et de gaz s’élevant comme un champignon géant au-dessus du Pacifique Sud. Le volcan est situé à environ 64 kilomètres (40 miles) au nord de la capitale des Tonga, Nuku’alofa.

Deux personnes se sont noyées au Pérou, qui a également signalé la marée noire après que des vagues ont déplacé un navire qui transférait du pétrole dans une raffinerie.

Aux Tonga, la Britannique Angela Glover, 50 ans, fait partie des personnes décédées après avoir été emportées par une vague, a indiqué sa famille.

Nick Eleini a déclaré que le corps de sa sœur avait été retrouvé et que son mari avait survécu. « Je comprends que ce terrible accident est survenu alors qu’ils tentaient de sauver leurs chiens », a déclaré Eleini à Sky News. Il a dit que c’était le rêve de sa sœur de vivre dans le Pacifique Sud et « elle aimait sa vie là-bas ».

L’armée néo-zélandaise a déclaré qu’elle espérait que l’aérodrome de Tonga serait ouvert mercredi ou jeudi. L’armée a déclaré qu’elle avait envisagé un largage mais que ce n’était « pas la préférence des autorités tonganes ».

La Nouvelle-Zélande a également envoyé un navire de la marine aux Tonga mardi, et un autre devrait partir plus tard dans la journée, et a promis un premier million de dollars néo-zélandais (680 000 dollars) pour les efforts de rétablissement.

L’Australie a envoyé un navire de la marine de Sydney à Brisbane pour se préparer à une mission de soutien si nécessaire.

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a déclaré mardi que la Chine se préparait à envoyer de l’eau potable, de la nourriture, des équipements de protection individuelle et d’autres fournitures aux Tonga dès la reprise des vols.

Le Programme alimentaire mondial des Nations Unies étudie comment faire venir des fournitures de secours et davantage de personnel et a reçu une demande pour rétablir les lignes de communication aux Tonga, qui abritent environ 105 000 personnes, a déclaré Dujarric.

Les communications avec la nation insulaire sont limitées car l’unique câble à fibre optique sous-marin qui relie les Tonga au reste du monde a probablement été sectionné lors de l’éruption. La société propriétaire du câble a déclaré que les réparations pourraient prendre des semaines.

Samiuela Fonua, qui préside le conseil d’administration de Tonga Cable Ltd., a déclaré que le câble semblait avoir été sectionné peu après l’éruption. Il a dit que le câble se trouve au-dessus et à l’intérieur du récif corallien, qui peut être pointu.

Fonua a déclaré qu’un navire devrait tirer le câble pour évaluer les dommages, puis les équipages devraient le réparer. Une seule pause peut prendre une semaine à réparer, a-t-il dit, tandis que plusieurs pauses peuvent prendre jusqu’à trois semaines. Il a ajouté qu’il n’était pas clair quand il serait sûr pour un navire de s’aventurer près du volcan sous-marin pour entreprendre les travaux.

Un deuxième câble sous-marin qui relie les îles des Tonga semble également avoir été sectionné, a déclaré Fonua. Cependant, un réseau téléphonique local fonctionnait, permettant aux Tongiens de s’appeler. Mais il a ajouté que le nuage de cendres persistant continuait de rendre difficiles même les appels téléphoniques par satellite à l’étranger.

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La journaliste d’Associated Press Jill Lawless à Londres a contribué à ce rapport.