La NASA découvre que des étoiles rares forment une « empreinte digitale » dans l’espace.
Le télescope spatial James Webb de la NASA a pris une photo inhabituelle dans le ciel nocturne.
À un peu plus de 5 000 années-lumière de la Terre, les chercheurs ont vu au moins 17 anneaux de poussière autour d’une paire d’étoiles. Le duo est connu sous le nom de Wolf-Rayet 140, qui est une « étoile de type O » née avec au moins 25 fois plus de masse que le Soleil de la Terre.
Une étoile Wolf-Rayet, selon un communiqué de presse de la NASA citant la découverte, est proche de la fin de sa vie, lorsque les chercheurs s’attendent à ce qu’elle s’effondre et forme un trou noir.
Les images capturées par le télescope sont extraordinaires en raison des conditions spécifiques nécessaires à la formation de poussière dans l’espace.
« Transformer du gaz en poussière, c’est un peu comme transformer de la farine en pain », explique un communiqué de presse de la NASA.
Les étoiles de Wolf-Rayet perdent de la masse, retirant des couches jusqu’à ce que des éléments complexes soient exposés. Parmi ces éléments figure le carbone, que les scientifiques qualifient d’élément « lourd ». Selon la NASA, lorsqu’il est mélangé aux vents froids de l’espace et à la compression résultant de la rencontre de deux étoiles, c’est comme si « deux mains pétrissaient la pâte ».
Cela crée de la poussière qui se forme lorsque les étoiles continuent de tourner. Les orbites des étoiles les rapprochent une fois tous les huit ans, les anneaux capturés sur la photo sont comme des anneaux sur un tronc d’arbre marquant le passage du temps.
Ces données sont extrêmement importantes car la NASA peut maintenant les utiliser comme preuve que les étoiles Wolf-Rayet produisent des « molécules de poussière riches en carbone. »
Lorsque le télescope Webb a détecté environ 17 anneaux de poussière, il a montré aux chercheurs que la zone autour des étoiles était exempte de tout autre matériau, ce qui explique pourquoi la poussière était si visible.
« La préservation des coquilles de poussière indique que cette poussière peut survivre dans l’environnement hostile entre les étoiles et fournir de la matière pour les futures étoiles et planètes », indique le communiqué de presse.
Les astronomes sont stupéfaits de voir un tel spectacle sur des photos car seulement 600 étoiles Wolf-Rayet ont été découvertes à ce jour, alors qu’on estime qu’il y en a au moins quelques milliers dans notre galaxie.
« Même si les étoiles Wolf-Rayet sont rares dans notre galaxie parce qu’elles ont une courte durée de vie, il est possible qu’elles aient produit beaucoup de poussière au cours de l’histoire de la galaxie avant d’exploser et/ou de former des trous noirs », a déclaré Patrick Morris, astrophysicien au Caltech à Pasadena, en Californie, et co-auteur de la nouvelle étude.
Il a ajouté : « Je pense qu’avec le nouveau télescope spatial de la NASA, nous allons en apprendre beaucoup plus sur la façon dont ces étoiles façonnent la matière entre les étoiles et déclenchent la formation de nouvelles étoiles dans les galaxies. »