Le fondateur du groupe extrémiste Oath Keepers, Stewart Rhodes, a été condamné jeudi à 18 ans de prison pour avoir orchestré un complot d’une semaine qui a abouti à l’attaque de ses partisans contre le Capitole américain dans le but d’empêcher le président Joe Biden d’entrer à la Maison Blanche après avoir remporté les élections de 2020.

Rhodes, 58 ans, est la première personne reconnue coupable de complot séditieux lors de l’attaque du 6 janvier 2021 à recevoir sa peine, et sa peine est la plus longue prononcée à ce jour dans les centaines d’affaires d’émeutes du Capitole.

C’est une autre étape importante pour l’enquête tentaculaire du ministère de la Justice du 6 janvier, qui a conduit à des condamnations pour complot séditieux contre les principaux dirigeants de deux groupes extrémistes d’extrême droite, selon les autorités, venus à Washington prêts à se battre pour maintenir le président américain Donald Trump au pouvoir à tout prix. .

« Le ministère de la Justice continuera de faire tout ce qui est en son pouvoir pour tenir pour responsables les criminels responsables de l’attaque du 6 janvier contre notre démocratie », a déclaré le procureur général Merrick Garland dans un communiqué.

Dans une première pour une affaire du 6 janvier, le juge a convenu avec le ministère de la Justice que les actions de Rhodes devraient être punies comme du « terrorisme », ce qui augmente la peine recommandée en vertu des directives fédérales. Cette décision pourrait laisser présager de longues peines pour d’autres extrémistes d’extrême droite, dont l’ancien chef des Proud Boys Enrique Tarrio, qui ont également été reconnus coupables de l’accusation rarement utilisée.

Avant d’annoncer la condamnation de Rhodes, le juge de district américain Amit Mehta a décrit un Rhodes provocateur comme une menace continue pour les États-Unis et la démocratie. Le juge a exprimé sa crainte que ce qui s’est passé le 6 janvier ne se reproduise, affirmant que les Américains « retiendront désormais notre souffle collectif à chaque fois qu’une élection approche ».

« Vous êtes intelligent, vous êtes charismatique et convaincant et franchement, c’est ce qui vous rend dangereux », a déclaré le juge à Rhodes. « Au moment où vous serez libéré, quel que soit le moment, vous serez prêt à prendre les armes contre votre gouvernement. »

Rhodes n’a pas saisi l’occasion de s’adresser au juge pour exprimer des remords ou faire appel à la clémence, mais a plutôt prétendu être un « prisonnier politique », a critiqué les procureurs et l’administration Biden et a tenté de minimiser ses actions le 6 janvier.

« Je suis un prisonnier politique et, comme le président Trump, mon seul crime est de m’opposer à ceux qui détruisent notre pays », a déclaré Rhodes, qui a comparu devant le tribunal fédéral de Washington en tenue de prison orange.

Mehta a riposté en disant que Rhodes n’était pas poursuivi pour ses convictions politiques mais pour des actions que le juge a décrites comme une « offense contre le peuple du pays ».

« Vous n’êtes pas un prisonnier politique, M. Rhodes », a déclaré le juge.

Un autre gardien du serment reconnu coupable de complot séditieux aux côtés de Rhodes – le chef de la section de Floride, Kelly Meggs – a été condamné plus tard jeudi à 12 ans derrière les barreaux.

Meggs a dit qu’il était désolé d’avoir été impliqué dans l’émeute qui a laissé « un œil au beurre noir sur le pays », mais a soutenu qu’il n’avait jamais prévu d’entrer au Capitole.

Le juge a conclu que Meggs ne présentait pas une menace permanente pour le pays comme le fait Rhodes, mais lui a dit « qu’on ne peut pas recourir à la violence simplement parce que vous n’êtes pas d’accord avec qui a été élu ».

D’autres gardiens du serment devraient être condamnés vendredi et la semaine prochaine.

Un jury de Washington, DC, a déclaré Rhodes coupable d’avoir dirigé un complot visant à perturber par la force le transfert du pouvoir présidentiel. Les procureurs ont allégué que Rhodes et ses partisans avaient recruté des membres, amassé des armes et mis en place des équipes de « force de réaction rapide » dans un hôtel de Virginie qui pourraient transporter des armes à feu dans la capitale nationale si elles étaient nécessaires pour soutenir leur complot. Les armes n’ont jamais été déployées.

C’était l’un des cas d’émeute du Capitole les plus conséquents intentés par le gouvernement, qui a cherché à prouver que l’attaque par des extrémistes de droite tels que les Oath Keepers n’était pas une manifestation impulsive mais le point culminant de semaines de complotant pour renverser la victoire de Biden.

L’arrestation de Rhodes en janvier 2022 a été l’aboutissement d’une longue trajectoire d’extrémisme qui comprenait des affrontements armés avec les autorités fédérales au Bundy Ranch du Nevada. Après avoir fondé les Oath Keepers en 2009, le diplômé de la Yale Law School en a fait l’un des plus grands groupes de milices antigouvernementales d’extrême droite aux États-Unis, bien qu’il semble s’être affaibli à la suite des arrestations des Oath Keepers.

Le juge a accepté la demande des procureurs d’une soi-disant «renforcement du terrorisme» – qui peut conduire à une peine de prison plus longue – sous l’argument que les gardiens du serment cherchaient à influencer le gouvernement par «l’intimidation ou la coercition». Les juges des affaires moins graves du 6 janvier avaient auparavant rejeté de telles demandes.

Les procureurs avaient demandé 25 ans pour Rhodes, arguant qu’une longue peine était nécessaire pour dissuader de futures violences politiques.

L’avocate américaine adjointe Kathryn Rakoczy a souligné les interviews et les discours que Rhodes a donnés depuis la prison, répétant le mensonge selon lequel les élections de 2020 ont été volées et disant que ce serait à nouveau en 2024. Dans des remarques il y a quelques jours à peine, Rhodes a appelé à un « changement de régime », a déclaré le procureur. .

Rhodes, de Granbury, Texas, envisage de faire appel de sa condamnation.

L’avocat de la défense Phillip Linder a déclaré au juge que les procureurs tentaient injustement de faire de Rhodes « le visage » du 6 janvier, ajoutant que Rhodes aurait pu faire venir beaucoup plus de gardiens du serment au Capitole « s’il voulait vraiment » perturber la certification du Congrès. le vote du collège électoral.

« Si vous voulez mettre un visage sur J6 (6 janvier), vous le mettez sur Trump, les médias de droite, les politiciens, toutes les personnes qui ont raconté ce récit », a déclaré Linder.

La peine de Rhodes peut signaler la punition que les procureurs rechercheront pour Tarrio et d’autres dirigeants des Proud Boys reconnus coupables de complot séditieux. Ils seront condamnés en août et septembre.

Les Oath Keepers ont déclaré qu’il n’y avait jamais eu de plan pour attaquer le Capitole ou empêcher le Congrès de certifier la victoire de Biden. La défense a tenté de saisir le fait qu’aucun des messages des Gardiens du serment n’a présenté de plan explicite pour prendre d’assaut le Capitole. Mais les procureurs ont déclaré que les gardiens du serment ont vu une opportunité de poursuivre leur objectif d’arrêter le transfert de pouvoir et sont passés à l’action lorsque la foule a commencé à prendre d’assaut le bâtiment.

Les messages, enregistrements et autres preuves présentés au procès montrent que Rhodes et ses partisans sont de plus en plus furieux après les élections de 2020 à la perspective d’une présidence Biden, qu’ils considéraient comme une menace pour le pays et leur mode de vie. Dans une conversation cryptée deux jours après l’élection, Rhodes a dit à ses partisans de préparer leur « esprit, corps, esprit » pour la « guerre civile ».

Avant jeudi, la peine la plus longue dans plus de 1 000 cas d’émeutes au Capitole était de 14 ans pour un homme avec un long casier judiciaire qui a attaqué des policiers avec du gaz poivré et une chaise alors qu’il prenait d’assaut le Capitole. Un peu plus de 500 des accusés ont été condamnés, dont plus de la moitié à des peines de prison et les autres à des peines telles que la probation ou la détention à domicile.

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Richer rapporté de Boston