La chute des prix de l’essence, des billets d’avion et des vêtements a soulagé un peu les Américains le mois dernier, même si l’inflation globale est toujours proche de son plus haut niveau en quatre décennies.

Les prix à la consommation ont bondi de 8,5% en juillet par rapport à un an plus tôt, a annoncé mercredi le gouvernement, contre une augmentation de 9,1% d’une année sur l’autre en juin. Sur une base mensuelle, les prix sont restés inchangés de juin à juillet, la première fois que cela se produit après 25 mois de hausses.

Mais le sursis n’offrait aucune certitude que les prix continueraient à baisser. L’inflation a ralenti dans un passé récent pour réaccélérer au cours des mois suivants. Et même si les hausses de prix continuent de faiblir, elles sont loin de l’objectif annuel de 2% de la Fed.

« Il y a de bonnes raisons de penser que l’inflation continuera de ralentir », a déclaré Michael Pugliese, économiste chez Wells Fargo. « Ce que je pense qui se perd dans cette discussion, c’est combien de temps? »

Même s’il tombait à 4% – moins de la moitié de son niveau actuel – Pugliese a suggéré que la Réserve fédérale devrait continuer à augmenter les taux d’intérêt ou au moins les maintenir à un niveau élevé.

Une grande partie du soulagement du mois dernier a été ressentie par les voyageurs : les prix des chambres d’hôtel ont chuté de 2,7 % de juin à juillet, les tarifs aériens de près de 8 % et les prix des voitures de location de 9,5 %. Ces baisses de prix ont suivi de fortes augmentations au cours de la dernière année après que les cas de COVID-19 se sont atténués et que les voyages ont rebondi. Les tarifs aériens sont encore près de 30 % plus élevés qu’il y a un an.

Les prix de l’essence sont passés de 5 dollars le gallon, en moyenne, à la mi-juin à 4,20 dollars à la fin du mois dernier, et n’étaient que de 4,01 dollars mercredi, selon AAA. Les prix du pétrole ont également chuté et le gaz moins cher devrait également faire baisser l’inflation ce mois-ci, ont déclaré les économistes.

Les baisses des prix liés aux voyages le mois dernier ont contribué à réduire l’inflation sous-jacente, une mesure qui exclut les catégories volatiles de l’alimentation et de l’énergie et fournit une image plus claire des tendances sous-jacentes des prix. Les prix de base n’ont augmenté que de 0,3 % par rapport à juin, la plus faible augmentation d’un mois à l’autre depuis mars. Par rapport à il y a un an, l’inflation sous-jacente s’est élevée à 5,9 % en juillet, la même augmentation d’une année à l’autre qu’en juin.

Au total, les chiffres de juillet ont fait naître l’espoir que l’inflation pourrait avoir atteint un sommet après plus d’un an d’augmentations incessantes qui ont mis à rude épreuve les finances des ménages, aigri les Américains sur l’économie, conduit la Réserve fédérale à augmenter agressivement les taux d’emprunt et diminué les cotes d’approbation du président Joe Biden. .

Biden a souligné le chiffre d’inflation mensuel plat.

« Je veux juste dire un chiffre : zéro », a-t-il déclaré mercredi aux journalistes. « Aujourd’hui, nous avons appris que notre économie avait enregistré une inflation de zéro pour cent au mois de juillet. »

Les Américains absorbent toujours des augmentations de prix plus importantes qu’ils ne l’ont fait depuis des décennies. Les prix des produits d’épicerie ont bondi de 1,1 % en juillet et sont supérieurs de 13 % à ceux d’il y a un an, la plus forte augmentation d’une année sur l’autre depuis 1979. Les prix du pain ont bondi de 2,8 % le mois dernier, le plus élevé en plus de deux ans. Les coûts de location et de soins médicaux ont augmenté, quoique légèrement moins que les mois précédents.

Un marché du travail vigoureux et des augmentations de salaire saines ont encouragé davantage d’Américains à déménager seuls, ce qui a réduit le nombre d’appartements disponibles et fait grimper les coûts de location. Les achats de maisons et de parcs à roulottes à Wall Street ont également augmenté les paiements mensuels.

Les chèques de paie moyens augmentent plus rapidement qu’ils ne l’ont fait depuis des décennies, mais pas assez vite pour suivre l’inflation. En conséquence, certains retraités ont ressenti le besoin ces derniers mois de retourner sur le marché du travail.

Parmi eux se trouve Charla Bulich, qui vit à San Leandro, en Californie. Au cours des six derniers mois, Bulich, 73 ans, a travaillé quelques heures par semaine pour s’occuper d’une femme âgée parce que sa sécurité sociale et ses bons d’alimentation ne couvrent pas ses coûts croissants.

« Je dépasse tout le temps mon budget – c’est pourquoi j’ai dû chercher un emploi », a déclaré Bulich. « Je ne penserais même pas à acheter de la viande de hamburger ou un steak ou quelque chose comme ça. »

Maintenant, elle craint de perdre ses bons d’alimentation dans les mois à venir à cause de son revenu supplémentaire.

Michael Altfest, directeur de l’engagement communautaire à la banque alimentaire communautaire du comté d’Alameda à Oakland, a déclaré que son organisation fournit désormais environ 4,5 millions de livres de nourriture par mois, contre moins de 4 millions en janvier. Le groupe a également budgétisé une augmentation de 66% des coûts de carburant. C’est principalement à cause des prix de l’essence plus élevés, mais aussi parce qu’il utilise maintenant plus de camions pour répondre à la demande de nourriture.

Le loyer d’Altfest a récemment bondi de 14%, a-t-il déclaré, l’obligeant à recalibrer son budget.

« Tous ces coûts augmentent, d’un seul coup », a-t-il déclaré. « Les gens ici étaient déjà épuisés. »

Le modeste ralentissement de l’inflation du mois dernier pourrait permettre à la Fed de ralentir le rythme de ses hausses des taux à court terme lors de sa réunion fin septembre – une possibilité qui a fait bondir les cours des actions. La rapidité et l’ampleur avec lesquelles la Fed augmente les coûts d’emprunt ont des effets significatifs sur l’économie : des hausses plus prononcées ont tendance à réduire les emprunts et les dépenses des consommateurs et des entreprises et à rendre une récession plus probable.

Si la Fed n’a pas à relever ses taux aussi haut pour limiter les prix, elle a plus de chances de mettre en place un « atterrissage en douceur » insaisissable, dans lequel la croissance ralentit suffisamment pour freiner une inflation élevée, mais pas au point de provoquer une récession.

Pourtant, le président de la Fed, Jerome Powell, a souligné que la banque centrale devait voir une série de lectures inférieures sur l’inflation sous-jacente avant de suspendre les hausses de taux. La Fed a augmenté son taux à court terme de 2,25 points de pourcentage au cours des quatre dernières réunions, la série de hausses la plus rapide depuis le début des années 1980.

Biden a souligné la baisse des prix de l’essence comme un signe que ses politiques – y compris d’importantes libérations de la réserve stratégique de pétrole du pays – contribuent à réduire les coûts plus élevés qui ont nui aux finances des ménages, en particulier pour les Américains à faible revenu et les ménages noirs et hispaniques.

Les républicains soulignent que la persistance d’une inflation élevée est l’un des principaux problèmes des élections de mi-mandat au Congrès. Les sondages montrent que les prix élevés ont fait chuter fortement les cotes d’approbation de Biden.

D’autres signes indiquent que l’inflation pourrait s’estomper dans les mois à venir. Selon un sondage de la Federal Reserve Bank de New York, les attentes des Américains concernant l’inflation future ont diminué, reflétant probablement la baisse des prix de l’essence très visible pour la plupart des consommateurs.

Les anticipations d’inflation peuvent être auto-réalisatrices : si les gens pensent que l’inflation va rester élevée ou s’aggraver, ils sont susceptibles de prendre des mesures – comme exiger des salaires plus élevés – qui peuvent faire grimper les prix dans un cycle qui se perpétue.

Les entreprises augmentent alors souvent leurs prix pour compenser la hausse de leurs coûts de main-d’œuvre plus élevés. Mais l’enquête de la Fed de New York a révélé que les Américains prévoient une inflation plus faible d’ici un, trois et cinq ans qu’il y a un mois.

Les problèmes de la chaîne d’approvisionnement se desserrent également, avec moins de navires amarrés au large des ports du sud de la Californie et les coûts d’expédition en baisse. Les prix des matières premières comme le maïs, le blé et le cuivre ont fortement chuté.

L’inflation tenace n’est pas qu’un phénomène américain. Les prix ont bondi au Royaume-Uni, en Europe et dans les pays moins développés comme l’Argentine.

Au Royaume-Uni, l’inflation a grimpé de 9,4 % en juin par rapport à l’année précédente, un sommet en quatre décennies. Dans les 19 pays qui utilisent l’euro, il a atteint 8,9 % en juin par rapport à un an plus tôt, le plus élevé depuis le début de l’enregistrement de l’euro.

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L’écrivain de l’Associated Press Zeke Miller a contribué à ce rapport.